テンポの良さに関して、よく聞かれるのですが、基本的には自分が投げたいように投げているだけです。自分のタイミングでポンポンと投げるのが、自分のリズムというか、投球スタイルです。それが、いまはたまたまうまくハマっているんだと思いますね。

　ただ、それが悪い方向に出ることもある。特にパは積極的にバットを振ってくるチームが多いですから。ストライク先行でテンポ良く投げると、狙い打たれる場面も増えてくるはずです。そういうときはタイミングを変えないといけません。だから、場合によっては間をとる場面も出てくるでしょう。いろいろと考えないと、僕は抑えられないピッチャーですから。

　西武で初めての１軍マウンド（４月１２日、千葉ロッテ戦）は、昨年の１軍初登板のような切羽詰まった状態ではなかったですよ。自分の思うようなピッチングの形ができつつあり、「これで勝負したい」という心境でしたから。自らのミスもあって初回に２点を奪われましたが、焦ることもありませんでした。考えていたのは粘り強く投げることだけ。もしかしたら昨年までの僕だったら、あそこで粘り切れなかった可能性が高かったかもしれません。

　とにかく、僕は打者を圧倒するようなすごいボールを投げられるわけではない。それに、絶対に１試合何回かピンチは訪れる。だから、僕にとってはいかに我慢強く投げるかが重要。それが勝敗を左右すると考えています。

　人間だから失敗もします。ただ、それを繰り返してはダメ。四球や死球、暴投もあるでしょうけど、その同じ過ちを何度も犯してしまっては失点が３、４点と増えていってしまう。そういったときに我慢強く投げることで、失点が１、２点で抑えられる。味方打線は強力ですから。我慢強く投げていれば、おのずと勝利が転がり込んでくるはずです。

　楽しいときが３割で、つらいときは７割――。人生はいいこと、悪いことが五分五分ではないと思っているという。うまくいかないことも、それが普通だと受け入れて、ひたすらに前へ進む。

　１年目、球団新人記録を更新する６２試合に登板と華々しいデビューを飾ったが、２年目に手術、そこからの野球人生は下降線をたどった。だが、「好きな野球で苦しめる自分は幸せ」――。そう断言できる強さが榎田にはある。

　手術をして結果が出ないときに、いろいろと人から話を聞いて。それで、「人生は楽しいときが３割で、つらいときが７割」と思うようになりました。結局、野球でも、例えば先発なら週１回の登板のために、週６日、必死になって準備する。マウンドに上がらない時間の中で、ラクをせずに、どれだけ頑張れるかが大切になってきます。そこで努力を怠らなければ、試合でいい結果が出るはずです。そう考えると、つらいときのほうが多いでしょう。

　でも、社会人では先発だった僕が阪神１年目から中継ぎを経験。そのときの経験は、間違いなく先発をやっているいまに生きています。イニングの途中で中継ぎが登板する難しさを分かっているので、なるべく回は投げ切りたい。いかに中継ぎに負担をかけないか、ということは常に思っています。

　そういえば、このまま日曜日の先発となれば、交流戦で阪神戦（６月３日）に登板することになるんですよね。もし、実現したら……。知られている部分があるので投げづらいし、不安はある。でも、仲間だった人と対戦するのは楽しみ。相反する感情がありますね（笑）。

　郷土・鹿児島県曽於郡大崎町の先輩である福留（孝介）さんとは、チームメートになるとも思っていなかったですし、まさか対戦もできるとは。もし、投げたら抑えたいですね。

　いまはうまくいっていますが、大事なのはこれからになります。１年通して活躍するのが本当のプロ野球選手。いまだけで終わってしまったら意味がありません。まずは、目の前の試合を大切に。１試合、１試合、全力を尽くしていきたい。それが積み重なって１年間、トータルの結果として出ればと思います。


　榎田には３歳と１歳の娘がいるが、長女は移籍したことを理解している。だが今年、家族３人がたまたま甲子園に観戦に行った際、長女が母親に「パパは投げないの？」と無邪気に問いかけたという。まさにかわいい盛りだ。「僕が先発した４月３０日の楽天戦もテレビで見ていたらしいんですけど、僕は死球を当てて交代して。そしたら長女が『パパが代わっちゃった』と号泣したらしいんです（笑）。そういうのを聞くと、うれしいですね」

　いまはまだ関西に暮らす家族も、もうすぐ関東にやってくる。榎田の投球も、ますます冴（さ）え渡るだろう。

（取材・構成＝小林光男　写真＝大泉謙也、大賀章好）