４月７、８日に岡山国際サーキットで開幕した国内最高峰レース「スーパーＧＴ」。２０１８年シリーズは、元Ｆ１ワールドチャンピオンのジェンソン・バトンがフル参戦し注目を集めている。

　バトンは２０００年にＦ１デビューを果たし、１７シーズンで通算１５勝を記録。０９年にはワールドチャンピオンに輝いた。その当時からスーパーＧＴにも興味を示しており「いつか参戦したいと思っていたカテゴリー」と、Ｆ１で活躍する一方で、スーパーＧＴの動向もチェックしていたという。

　昨年のスーパーＧＴ第６戦鈴鹿１０００キロでスポット参戦したバトンは、さらに「フル参戦してチャンピオン争いをしてみたい」と真剣に考えるようになり、そこからホンダと交渉を開始。ついに今季のフル参戦が決定した。所属するのは２輪、４輪レースで大活躍した高橋国光氏が率いるチームクニミツのＮｏ．１００　ＲＡＹＢＲＩＧ　ＮＳＸ−ＧＴ。パートナーを組むのはホンダ勢のエースとして高い評価を得ている山本尚貴だ。

　シーズン前テストでは、Ｆ１とは特性の異なるＧＴ５００マシンの扱いや、スーパーＧＴ特有の２クラス混走に手こずる場面も見られたが、開幕戦の岡山ではしっかりと対策をして、持ち前の勝負強さを発揮した。予選前の公式練習でトラブルが発生して、まともに走行していない中で予選タイムアタック。しかもバトンが担当するＱ２の開始直前に雨が降り出し、ウエットコンディションと難しい条件にはなったが、大きなミスをすることなく５番手タイムを記録した。

　決勝レースでも初めてスタートドライバーを担当し、最初は慣れない混走状態の中で順位を落とす場面もあったが、レース中盤になるとリズムをつかみ、ラップタイムも安定していく。後半を担当する山本は、上位フィニッシュを狙いタイヤ無交換作戦をチームに提案。バトンからステアリングを引き継ぐと見事なタイヤマネジメントを披露し、２位でチェッカーフラッグを受けた。バトンは注目が集まったフル参戦のデビューレースで表彰台フィニッシュを飾った。

「スタートでは混乱があって順位を落としたし、レース序盤の混走というのは初めての経験だったから大変だった。でもすごくいい経験になったよ。ナオキ（山本尚貴）は素晴らしい走りを見せた。彼が間違いなく今日の“ドライバー・オブ・ザ・デー”だ」（バトン）

　次回の第２戦富士では、３０キロのウエイトを積むことになるＮｏ．１００　ＲＡＹＢＲＩＧ　ＮＳＸ−ＧＴだが、１６日、１７日に鈴鹿サーキットで行われた公式テストでは２日連続でバトンがトップタイムをマーク。シーズン前と比べるとかなり自信を深めている様子で、今後さらなる活躍に期待が集まりそうだ。