ゴルフの海外男子メジャー初戦「マスターズ」が現地時間の５日に開幕した。タイガー・ウッズ（米国）が３年ぶりに出場。大会は初日から大きな盛り上がりを見せた。

　首位に立ったのは２０１５年覇者のジョーダン・スピース（米国）。最終ホールでボギーとしたものの、４回の出場で優勝１回、２位が２回と抜群の相性はだてじゃない。６アンダーの「６６」は、２位グループに２打差だが、アンダーパーには２０人。「コースコンディションが難しい。飛び出すのは簡単ではない。上位は僅差になるだろう」とウッズが占うように、スピースの一人旅も、そう簡単にはいかないかもしれない。

　そのスピースが優勝した１５年から、ある法則が続いている。マスターズの過去優勝者のデータを集めてみると、実に共通点が多いのだ。

　スピースは当時、初メジャータイトルを本大会で決めた。翌年のダニー・ウィレット（英国）も同じ、そして、昨年のセルヒオ・ガルシア（スペイン）も初タイトルだった。１１年以降で見ても、１４年のバッバ・ワトソン（米国）を除いて、全員が初メジャータイトルをマスターズで決めている。近年、マスターズは初メジャー制覇を目指す選手に優しいと言える。

　さらにデータをひもとくと、スピース、ウィレット、ガルシアともに、その年の１月から３月の期間にツアー優勝を飾っている。１４年のワトソンも同じだ。データを深掘りする。０６年以降の優勝者を見れば、全員が初日をトップテン以内でスタートしている。となれば初日のリーダーボードを見れば優勝が浮かんでくるのではないか。

　１月以降にツアー優勝。初日トップテン以内。メジャー未勝利。該当する選手はただ１人、中国出身で初日を３アンダー・４位タイで滑り出した李昊桐（リー・ハオトン）だ。２０歳で欧州ツアー初優勝、今年の同ツアー「オメガ・ドバイ・デザートクラシック」でツアー２勝目を挙げている２２歳。データが一致しているというだけでなく、昨年の全英オープンでは３位フィニッシュ。確実にステップアップを重ねている選手だ。

　さらに李を後押しするデータがある。１月に優勝したオメガ・ドバイ・デザートクラシックだが、昨年の優勝者はガルシア。一昨年はウィレットと同大会を制した者がマスターズを制すといっても過言ではない。数あるトーナメントの中で、これだけ優勝者が一致、それも同一年となると、単なる偶然ではなさそうだ。

　優勝すれば中国人選手初のメジャーチャンピオン。今年のマスターズには、昨年のアジアパシフィックアマチュア選手権優勝の資格でリン・ギョクキンも出場しており、中国メディアが会場で盛り上がっている。０９年に全米プロゴルフ選手権を制したＹ・Ｅ・ヤン（韓国）に続くアジア人チャンプの称号は中国の手にわたるのか。もちろん、日本勢にも踏ん張ってほしいのだが、勢いはリーにあると見てよさそうだ。