これまでにない春季キャンプでの猛練習を経て、ヤクルトはこのオープン戦を６勝６敗４分け、全１２球団中の８位で終えた。まだ本番前とはいえ、勝率５割は善戦と言っていい。特筆すべきは、勝っても負けても接戦が多かったことだ。特に敗れた６試合中、５試合までが３点差以内。そこには首脳陣、選手の「意識」が反映されている。

「みんなオープン戦のつもりでは戦っていないです。１試合１試合、勝てるようにというのは選手も全員が思ってくれていると思いますし、首脳陣もそのつもりでやってます」

　宮本コーチがそう語ったのは、福岡ソフトバンクを相手に７対６で競り勝った３月１８日の試合後。この試合、アルフレド・デスパイネの３打席連続本塁打などで一時は３点差をつけられながらも、粘り強い攻撃で７回に一挙４点を奪って逆転勝ち。小川監督の言う「執念を持って、最後まであきらめない姿勢」が生んだかのような白星だった。

「それがチームの基本って言いますか、石井コーチがよく言ってるんですけど、粘り強く、フォアボールでもいいから出塁っていうのは言われてるんで。打率よりも出塁率のほうが大事だっていうのは強く言っていたので、それをみんなが心がけているからこそ、こういう逆転っていう結果になったと思います」

　山田哲人のその言葉からは、打撃面で「石井イズム」が浸透しつつあることがうかがえる。１７日の北海道日本ハム戦でタイムリー、内野ゴロ、セーフティスクイズで３打点を挙げた廣岡大志が「ヒットでなくても点を取るというのが今年のチームの方針」と話したように、得点のバリエーションも明らかに増えた。チームによって試合数に違いがあるとはいえ、このオープン戦では１２球団ダントツの１９犠打を記録するなど、小技も使えるようになった。

　走塁面でも、１８日のソフトバンク戦で代走として出場した荒木貴裕が、武田翔太のカーブがワンバウンドになったのを見て素早く二塁から三塁に進塁。河田コーチも「あれは準備がないとなかなかできない。『みんな見習わないとダメだよ』って言ったけど、各自が（積極的に）やろうという姿勢は見えるよね」と評価する。昨季は両リーグで１１位だった盗塁の数も、このオープン戦では１２球団中５位の１３個を数えた。

　宮本コーチが「向かっていく方向としては、なんとなくみんな一致団結しているんじゃないかなと思う」とする一方で、「もっともっとレベルアップしないと、上のチームとはいい勝負はできない」と言うように、まだまだ課題は多い。それでも変革の兆しは確実に見えている。

「チームが変わろうという意識で、選手みんな（昨）秋からやっているので、すぐに結果が出るかどうかはわからないですけども、これをヤクルトのスタイルというかチームカラーにしていくための大事な１年になると思います」

　そう話すのは今年でプロ１７年目、チーム最年長の石川雅規だが、その言葉どおり大事なのはこの１年でどれだけチームが変われるかだ。開幕まであと３日。今年はシーズンを通して、ヤクルトの変革に注目していきたい。