準々決勝で世界５位のカロリナ・プリスコバ（チェコ）を、そして準決勝では世界１位のシモナ・ハレプ（ルーマニア）をも快勝で退けた大坂は、勝ち上がるたびにファンを獲得しながら、決勝のステージへと駆け上がる。そこはかつてセリーナが、詰めかけた大観衆から冷たい視線と、ブーイングを浴びせ掛けられた場所。だが、同期のダリア・カサトキナ（ロシア）と戦う大坂に向けられたのは、未来の女王を見守るかのような温かい視線と、熱を帯びた大声援だ。

「とても緊張していた」心の内を表には見せず、冷静かつ我慢強い試合運びで相手のミスを誘った大坂は、試合が進むにつれ本能を解き放つように、サービスエースやウイナーも決めていく。マッチポイントでバックのボレーを放った時、大坂よりも先に新女王の誕生を確信したのは、１万６千人の観客たち。６−３、６−２での勝利を告げる主審の声を聞き、我に返ったかのような大坂は、小さくガッツポーズを握りしめ、ファミリーボックスへと笑顔を向ける。かつて、あこがれの人がつらい涙を流した地で、大坂は飛び交う紙テープのなか、優勝トロフィーを抱きキャリア最高の瞬間を迎えていた。

　毎週のように、世界のどこかで大会を戦うテニス選手には、優勝してもその余韻に浸る時間はなく、新たな町へと旅立たなければならない。大坂も優勝したわずか数時間後には、プライベートジェットに乗り込み、次の戦地であるマイアミへと向かった。

　その飛行機が、離陸するかしないかの頃に、マイアミ・オープンのドローが確定した。

　ドロー表に記された大坂の１回戦の対戦相手――それは、初めてコート上で向き合うことになる、セリーナ・ウィリアムズだった。