「清宮、初フル出場」「大谷、ドジャースのカーショーと初対決」「イチロー、キャンプ合流」

　日々、こんな見出しがニュースのヘッドラインを賑わせているように、いまや日米ともにオープン戦真っ盛り。ただし、キャンプからオープン戦までの流れには日本プロ野球（ＮＰＢ）とメジャーリーグ（ＭＬＢ）で、やや違いがある。

　ＮＰＢでは毎年、２月１日に１２球団が一斉にキャンプインするが、ＭＬＢの場合は２月半ばにまずは投手と捕手のバッテリー組、その後に野手が集合して「スプリングトレーニング」と呼ばれるキャンプ期間に入る（キャンプインの日程は球団によって多少、前後する）。キャンプが行われるのはアリゾナ州、フロリダ州のいずれかだ。

　今年から大谷翔平が入団したエンゼルスを例に取ると、まずは２月１３日（現地時間）にバッテリー、そして２月１８日に野手がキャンプ地のアリゾナ州テンピに集合し、翌日から合同練習がスタート。その４日後には早くもアスレチックスと対外試合を行い、そこからは毎日のようにエキシビジョンゲーム、あるいはスプリングトレーニングゲームと呼ばれるオープン戦をこなしながら、シーズン開幕に向けて調整をしていく。

　ＭＬＢではこのオープン戦も、あくまでスプリングトレーニングの一環であり、開幕直前にキャンプ地を離れるまでは、試合も基本的にそれぞれのキャンプ地で行われる。これもエンゼルスを例に取ると、３月２４日まではキャンプ地でオープン戦を行い、翌２５日から地元ロサンゼルスに戻ってドジャースと最後のオープン戦３連戦。そこから１日置いて、３月２９日にはもうレギュラーシーズンの開幕を迎える。今年は全３０球団が同じ日に開幕するが、これは５０年ぶりのことであり、現在の全３０球団制では初めてのことになる。

　そこから約半年の間に、ＮＰＢよりも２０試合近く多い全１６２試合を戦う。レギュラーシーズン終了日も決まっているため、雨天などで中止になった試合はそれまでに消化しなければならず（未消化のまま打ち切られる場合もある）、日程はどうしても過密になる。ＮＰＢでは１９９９年以降は行われていないダブルヘッダーが、ＭＬＢでは今でも行われるのはそのためだ。

　しかも、広大な北米大陸だけに移動距離が日本とはケタ違い。たとえば大谷のいるエンゼルスが同じア・リーグのレッドソックスと敵地ボストンで対戦する場合、本拠地のロサンゼルスから飛行機で４０００キロあまりの距離を移動することになる。これは北海道日本ハム時代、福岡ソフトバンクとの試合のために遠征した際のおよそ３倍の距離になる。

　さらに米国には国内でも時差があり、ロサンゼルスとボストンではその差は３時間。仮に昼過ぎの便で出発すると、約５時間半かけて着いた時には、現地では時計の針は夜の８時半を回っていることになる。飛行機での移動は基本的にチャーター機で、検査場などを通らずにそのままバスで機体まで横付けされるので楽な面もあるものの、１０試合以上の連戦も頻繁にあり（エンゼルスの２０１８年は最長１６連戦）、過酷なのは間違いない。