さて、前回のコラムでも紹介したとおり、現在はア・ナ両リーグとも３地区制だが、同じ地区のチームだけで試合をするわけではない。同じリーグの同じ地区に所属する他の４球団とは計７６試合（各１９試合）、違う地区に所属する１０球団とは計６６試合（各６〜７試合）対戦し、残りの２０試合はリーグが違うチームとの交流戦、「インターリーグ」になる。

　１９９７年に始まったインターリーグは、以前は年に２回ほどの期間を設けて集中的に行われていた。ところが、２０１３年から両リーグとも１５球団ずつの編成になったため、１日にリーグ戦を７試合ずつ組むとどうしてもそれぞれ１チームあぶれてしまう。そこであぶれたチーム同士で対戦するなど、今ではシーズンを通じてインターリーグの試合が組まれるようになっている。今年の開幕戦では、タイガース対パイレーツの試合がインターリーグだ。

　インターリーグの対戦カードは年によって異なるが、同じ都市や近隣の都市を本拠地とするチーム同士による名物カードは、毎年組まれている。お互いの本拠地を地下鉄で行き来できることから「サブウェイ（地下鉄）シリーズ」と呼ばれるヤンキース対メッツ戦や、高速道路のフリーウェイでそれぞれの球場を行き来することができるエンゼルス対ドジャースの「フリーウェイシリーズ」などがこれに当たる。

　ＮＰＢと同様に７月に行われるオールスター戦は、ＭＬＢでは年に１試合だけ。現在は３０球団あるので、単純計算だとそれぞれのチームのホームグラウンドで開催できるのは、３０年に１度ということになる。今年は７月１７日に首都ワシントンＤＣのナショナルズ・パークで開催されるが、ワシントンＤＣでの開催は４９年ぶり。１試合のみのため、ファン投票によって選ばれた選手がスタメン出場するのがメジャー流だ（投手はファン投票の対象外）。また、ＮＰＢでは試合前に行わるホームラン競争は、試合前日に公開練習と併せて開催されている。

　夢の球宴が終わり、シーズンも後半戦に入ると、ポストシーズン進出争いが熱を帯びてくる。「ポストシーズン」とは、全１６２試合のレギュラーシーズン終了後に行われる、ＭＬＢ王者「ワールドチャンピオン」の座をかけた戦いのことだ。これに出場できるのは、両リーグ１５球団のうちの５球団ずつ。東・中・西の地区優勝チームに加え、残りの１２球団の中で勝率上位の２チームが「ワイルドカード」として参戦する。

　このポストシーズンは４つのステージに分かれており、その期間は１カ月にもおよぶ。まずは両リーグともにワイルドカード同士で１試合制の「ワイルドカードゲーム」を行い、勝者は５回戦制（３戦先勝）の「ディビジョン（地区）シリーズ」に進出。ディビジョンシリーズを勝ち抜いたチーム同士が、今度は７回戦制（４戦先勝）の「リーグチャンピオンシップ（リーグ優勝決定）シリーズ」で対戦し、これに勝てばリーグ優勝ということになる。つまり、仮に地区優勝を逃しても、プレーオフを勝ち抜いてリーグ王者になる可能性があるということだ。

　ここまで来ると、残るはいよいよメジャーリーグの頂点を決める７回戦制（４戦先勝）の「ワールドシリーズ」のみ。１９０３年から始まったこのシリーズを最も多く制したのはヤンキースの通算２７回だが、松井秀喜がＭＶＰに選ばれた２００９年を最後にＭＬＢ王者の座からは遠ざかっている。昨年はアストロズが４勝３敗でドジャースを下し、球団創設以来初のワールドチャンピオンに輝いたが、今年はどのチームが頂点に立つのだろうか。