５歳から始めた西藤は小学生時代は県内では敵無しで、全国大会でもそれなりの結果を出して国際大会の代表にも選ばれる程だった。だが中学に入るとスランプに陥った。

「ちょうど僕の上に強い世代がいて、中１になった時に中３の先輩たちに勝てなくなってしまったんです。僕は５歳からやっているのに、中学から始めた先輩たちに勝てない。当然、体の成長の差もありますが、その頃はそういうこともまったく考えていなかったので、どんどん自信がなくなってしまい、父に『フェンシングを止める』と言ったんです。それに対して父は何も言わなかったけど、２週間もやっていないとまたやりたくなってくるんです。それでいろいろ悩んでいたら、その前に受けていたトライアウトの合格通知が届いて。父に『お前、２次はどうするんだ』と言われたので『もう一回合宿に行く』と決めて参加したら、エリートアカデミーから声がかかったんです。それで中２から『これでダメだったら引退するしかない』という覚悟で東京に出てきました。それからは心が折れそうになった時や悩んだ時はあっても、止めるとは一切考えなかったですね。同世代の強い選手ばかりがいる環境に身を置けたことも良かったと思います」

　１３年には世界カデ選手権で３位になった。この大会では０７年にロンドン五輪団体銀メダルの三宅諒（フェンシングステージ）が優勝していて、前年には１歳上の松山が優勝して坂田将倫（法政大）が３位になっていた。だから翌年の世界カデ・ジュニア選手権のジュニア部門で３位になった時、西藤はそのうれしさよりも優勝を狙っていたカデで早々と敗退してしまったことの方が悔しかった。同世代のライバルが次々と結果を出していたからこそ、負けん気に火がついたのだ。

「１６年の世界ジュニア団体の優勝は、まだ自信を持てるものではなかったですね。個人も同学年の敷根と１年上の松山さんが金と銅だったし、準決勝で対戦した２人の勝った方が金メダルだろうという状況だったから。団体もその２人がいたからこそのチームで、正直、僕はまだ実力もなかった。でもその時はもうリオの団体戦の出場権を取れないことも決まっていたので、東京へ向けて世代交代を始めて強化していこうという中に、自分も入ることができて、いろいろな経験をできたことが良かった。だから１７年の世界ジュニアで個人と団体で共に銀メダルを獲れたのは大きいですね。１６年の後半から１７年にかけていい感じでいろいろな経験をして、それが生きてきた中での世界選手権だったので、どの大会がキッカケになったというのではなく、本当に伸びた１年間だと思います」

　この世代にしてみれば、太田雄貴の０８年北京五輪での銀メダル獲得を見られたことが大きかった。なおかつ同じ目標を持ってしのぎ合えるメンバーがいた。さらにロンドン五輪後の太田の一時的な引退で、銀メダルチームが崩れていくのも目の当たりに見ていた。これまでの方式なら東京五輪では実施されない予定だった男子フルーレ団体も、男女全６種目が行われることになったという幸運もある。

「僕たちは小さな頃から団体戦を組んでいるので、チームワークもできているのは大きいですね。東京五輪は団体戦がない予定だったのは承知していたから僕は個人で出るつもりでいたし、他の選手もそう思っていた。そういうライバル関係を持ったうえでのチームなので、太田さんが引っ張っていた当時の団体とは違う、僕たちが作っていく僕たちの色を出せる団体になるとも思います」

　小２からは野球に熱中していたという西藤は、ひとつの公式を覚えればそれを応用して難しい問題も解ける数学や、謎解きも好きだという。さらに子供の頃は近所で“名人”と呼ばれていた祖父に習って将棋にも打ち込んだ。フェンシングの練習後に公民館へ行くと、祖父が持ってきてくれる詰め将棋を解くのに熱中したと。
「相手の弱いところを潰していって最後は自分が指すというのは、感覚的にフェンシングとも似ているので、今に生きていると思う」と笑顔を見せる。

　育った環境や興味を持ってやったことのすべてが、今はフェンシングにつながっている。
「年齢的には東京の次のパリまでやれると思いますね。その先はまだ分からないけど、僕の場合はフットワークを武器にしているのでそんなに長くできるフェンシングスタイルではないと自覚しています。でも、その競技キャリアの中でしっかり結果を出していけばいいから。クラブを作って箕輪でここまでフェンシングを普及させた父は本当にすごいなと思っているので。今は結果を出すことが一番の父への恩返しだと思うけど、将来もし、長野に帰るようになれば僕がフェンシングを普及させていきたい。現役の間も帰った時にはクラブに顔を出したりして、できる範囲で恩返しをしたいと思っています」