２０１８年１月３０日。柏レイソルはどこよりも早い公式戦を戦った。ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のプレーオフである。

　シーズンの初戦がアジアへの出場権を懸けた大一番ということもあり、前半は思いのほか硬さが目立っていた。その重苦しい空気を打破する先制点が生まれたのは後半６分。背後へ抜け出した伊東純也がスピードを生かしてゴール前へ侵入、ＤＦ２人とＧＫを引きつけると、横パスを受けたフリーのクリスティアーノが難なくゴールへ流し込んだ。柏は３−０でタイのムアントン・ユナイテッドを下し、無事ＡＣＬ本戦出場を決めた。伊東は全得点に絡む大活躍を見せた。

　伊東は間違いなくハリルジャパンに推挙したい選手の１人である。彼は昨年１２月のＥＡＦＦ　Ｅ−１サッカー選手権で輝きを放ち、６月のワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会に向けた“秘密兵器”として招集が期待されている。とはいえ、伊東が代表メンバー２３名に食い込んだなら、おそらくそれは“サプライズ”ということになるだろう。

　ならばその“サプライズ”を前提に、もう１人推薦したい選手がいる。伊東と右サイドでコンビを組む新進気鋭の右サイドバック（ＳＢ）、小池龍太だ。

　Ｊリーグの歴史の中でも、これほどのサクセスストーリーを描く選手はそうそういないだろう。小池は１４年、当時ＪＦＬのレノファ山口でプロキャリアをスタートさせると、チームの昇格とともにＪ３、Ｊ２と１年ごとにカテゴリーを上げていった。昨年の柏への完全移籍に伴いＪ１の舞台へたどり着き、そして今年のＡＣＬプレーオフを制したことによって、とうとうアジアのステージまで上り詰めたのだ。

　９０分間に渡って上下動を繰り返すエネルギッシュなプレーと迫力あるオーバーラップ。山口時代から披露していた攻撃的なプレーは、Ｊ１でも変わらず鋭い切れ味を見せた。伊東と小池の存在によって、柏の右サイドアタックは二枚刃となり、数多くの決定機を演出した。冒頭で述べたプレーオフの先制点も、伊東へスルーパスを通したのは小池だ。もし、伊東がＷ杯本大会の秘密兵器や切り札になり得るのであれば、抜群のコンビネーションと意気の合った連係によって、この“スピードスター”を効果的に使いこなせる小池を右ＳＢに置き、コンビを組ませたい。

　もちろん、小池を推薦する理由は伊東との連係だけではない。ＪＦＬから這い上がってきたとあって、Ｊリーガーの中でも人一倍ハングリー精神は強く、それでいてＪ１にたどり着いたことに満足せず、ことあるごとに日本代表や海外への意欲を口にする上昇志向を抱き続ける姿勢からは、一気に前線へと駆け上がるプレースタイルばりの勢いを感じさせる。

　１つ年上の従兄・中島翔哉が、リオデジャネイロ五輪で日本代表の１０番を背負い、現在はポルティモネンセでプレーしている事実も、小池に多大な刺激を与えているに違いない。さらには、オリンピック・マルセイユに所属する酒井宏樹が、シーズンオフに自主トレを兼ねて古巣の柏の練習に参加した際には、小池との邂逅（かいこう）があった。日本代表の右ＳＢとともにプレーした小池は、日の丸と海外でのプレーを、より明確に自らの目標として描いていった。

　昨季、初のＪ１でメキメキと力をつけ、今や飛ぶ鳥を落とす勢いがある。それだけにＷ杯の舞台に立てば、体内に秘められたポテンシャルが爆発し、想像以上のブレークを果たすのではないか。そんな期待すら抱いてしまう。なおかつ、Ｗ杯ブラジル大会開催時にはＪＦＬでプレーしていた選手が、４年後には日の丸を背負い、代表選手の１人としてロシアのピッチに立つという背景は、話題性にもこと欠かない。

　それが実現すれば、素晴らしいサクセスストーリーの完成だ。