第９４回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）が３日、箱根・芦ノ湖から東京・読売新聞社前までの復路５区間１０９．６キロのコースで行われ、往路２位でスタートした青山学院大が、総合１０時間５７分３９秒でゴールし逆転で総合優勝、箱根駅伝４連覇を達成した。４連覇は第７８〜８１回大会の駒澤大以来、史上６校目。２位は東洋大で１１時間２分３２秒。３位は早稲田大で１１時間９分９秒。

　青山学院大は、復路のメンバーを７区に林奎介（３年）、８区にエース下田裕太（４年）、１０区に橋間貴弥（３年）へ変更し、往路優勝を果たした東洋大へ追撃態勢を取った。

　東洋大から遅れること３６秒後に芦ノ湖をスタートした青山学院大・小野田勇次（３年）は、１５キロ付近で東洋大・今西駿介（２年）をかわし、区間賞の走りで逆に５２秒リードして小田原中継所へ。７区の林が区間新記録の快走でリードを大きく広げると、８区でもエース下田が区間賞を獲得。この時点で２位東洋大に６分以上の差をつけて勝負を決めると、９区、１０区とたすきを大事につなぎ、４年連続トップで大手町に帰ってきた。

　往路優勝から逃げ切りたかった東洋大は王者・青山学院大の層の厚さに屈したものの、手堅い走りで１０年連続３位以内となる２位でフィニッシュ。３位にはゴール手前で順位を上げた早稲田大が入り、４位に日本体育大。優勝候補の一角だった東海大は、往路９位から底力を見せ一時３位にまで浮上したが、最後に力尽き５位で大会を終えた。

　戦前は接戦が予想されながらも、独走で４連覇を果たした青山学院大の強さはどこにあるのか。他校が来年こそ「打倒・青学」を果たすにはどうすればよいのか。駒澤大の元エースで、現在はランニングアドバイザーとして活動する神屋伸行氏に話を聞いた。

――終わってみれば王者・青山学院大が独走で４連覇を果たしました。１１時間に及ぶレースの勝敗が決したのはどのシーンでしょうか？

　青山学院大は、３位の早稲田大以下に１０分以上の大差をつけました。王者への挑戦権を得たのは東洋大だけだったと言えるでしょう。

　そのなかで青山学院大の６区、７区、８区は異次元でした。東洋大から見ると、６区で青山学院大・小野田勇次選手（３年）に逆転されても、７区でもう１度勝負できると考えていたと思います。しかし７区の林奎介選手（３年）に（区間新記録と）あれだけの走りをされてしまうと、８区でエース下田裕太選手（４年）が出てくる前に勝負ありという形になってしまいました。

　東洋大も６区の今西駿介選手（２年）が区間５位、７区の渡邉奏太選手（２年）は区間３位と悪くないのですが、相手にあの走りをされると厳しいです。

――山下りの６区で小野田選手が今年も躍動しました。

　小野田選手は強かったです。技術的な話をすると、過去の山下りのスペシャリストと同じように、小野田選手は急な下りでもブレーキをかけずスピードを落とさないで走ります。今西選手は全体的にはうまく下っていましたが、急な下りになると若干ブレーキがかかっていたので、その積み重ねが足にきて、小野田選手との差になったのだと思います。

（６区のタイムが）５９分台であれば立派な下りランナーと言えるのですが、さらにもう一段上の適正を持つ選手が５８分台で走ります。今西選手も５９分３１秒で十分に素質はあるのですが、５８分３秒で走った小野田選手はスペシャリストの中のスペシャリストです。

――７区では林選手が区間新記録の快走を見せました。

　自身の持ちタイムを大きく上回るようなすごい走りでした。正直、どこからあの力を引っ張り出してきたのかなというような感じなんですけど、これが４連覇を果たした青山学院大の強さなのだろうなと。元々秘めたる力を持っていて、ここまで起用されていなかっただけで、今回その力を発揮できたということなんだろうと思います。

　これが青山学院大のチーム力なのでしょう。今大会は実力のある神林勇太選手（１年）、吉田祐也選手、中村友哉選手（ともに２年）がメンバーから外れています。そのなかで林選手や、９区の近藤修一郎選手（４年）のように、調子の良い選手を使えるということが強みです。

――層の厚さでつかんだ総合優勝ということですね。

　さらに層が厚い集団のなかで調子が良い選手を試しながら、４連覇の間に着々と新戦力を生み出しています。

　２区区間賞の森田歩希選手（３年）は終わってみれば今大会のＭＶＰとも言える走りを見せました。（昨年までのエースである）一色恭志選手が卒業後の２区を託されてしっかり走れるということは、森田選手も着実に経験を積むなかでエース区間である２区で使えるだけの実力になってきているわけです。

　また今年も青山学院大は（ダブルエースの１人）下田選手を８区に置きましたが、普通はなかなか（８区には）置けないです。それだけチームとしての育成力が飛び抜けているのだろうなと思います。

――東洋大が２年連続２位に入り、１０年連続の３位以内となりました。

　１０年連続３位以内というのは、駅伝戦国時代と言われるなかで大変な偉業です。しかも３位は１回しかなく、他は全て優勝か２位。常に優勝争いをするチームというのは、本当の意味での実力を持っています。青山学院大と東洋大はチームとして本当にずば抜けた強さですね。

――３位に入った早稲田大も、これで８年連続５位以内と安定して成績を残しています。

　早稲田大はやはり地力がありますし、早稲田大と言えばやはり一般受験で入って４年生で実力を出す、アンカーの谷口耕一郎選手（４年）のような選手がいることが本当の意味での魅力だなと思います。たたき上げの選手とエリートの選手たちが融合するしぶとい駅伝を見せてくれますね。

　終わってみれば日本体育大、東海大も意地を見せて４位、５位に入ってきたので、強豪校と言われる学校の地力を見ました。

――その一方で、順天堂大（１１位）、駒澤大（１２位）、神奈川大（１３位）、山梨学院大（１８位）とシードを逃した強豪校もありました。

　神奈川大は往路５区で失速したショックがあったのか、持ち直せませんでした。駒澤大も、昨年は４区で当時のエース中谷圭佑選手が区間１８位に終わりながら何とか巻き返してシード権を獲得（９位）したのですが、今年は取り返せませんでしたね。

――駒澤大の７区を走ったエース工藤有生選手（４年）は、痛めていた左足にトラブルがあったようで力を発揮できませんでした。

　結果的に区間１４位なので、走れていないことはありません。ただ、心配なのは今後です。強くなる選手には「感覚」というものがあります。あやふやなものなのですが、強くなっていくなかで「これだと走れる」という感覚ができてきます。それがずっと続くから強いのですが、ある日突然、この感覚を失うことがあります。芸術家でいうと「降りてこなくなった」という状態に近いでしょうか。アスリートにとって一番怖いのはそこなのです。

　工藤選手は「あれ？」という状態が１２月から発生して、感覚が悪く思うように走れない状態だったと聞きました。ただ、その状態で箱根を止めるという選択は難しいと思います。痛いわけではなく、何か変だなという程度だなと思うので。本番になれば何とかやれる、という思いもあったでしょう。出場を決めた前向きな決断が悪い方向に出てしまいました。本人にとっても起用する側にとってもすごく難しい問題です。

　足が抜けて感覚がずれ、なかなか治らず本来の状態に戻せないという選手は実は多いんです。工藤選手のようにずっと強かった選手が１回失敗してつまずくと、私もそうだったのですが、取り返そうと力んで負のスパイラルにはまることがあります。自分のなかに弱い自分ができてしまい、思うようにいかないことにイライラするとますます悪循環に陥ってしまいます。

　工藤選手はこれで卒業なので一度リセットして、また強くなるためのリスタートと考えてじっくり取り組むように気をつけることが大事だと思います。東京五輪やその先に向けて頑張ってほしいです。

――注目を集めた東京国際大のオールドルーキー、３０歳の渡邊和也選手は区間７位で終えました

　東京国際大は序盤苦しい流れだったのですが、彼が走ったことでそこから流れを取り戻し、自分たちの駅伝ができたように見えます。彼のように３０歳になって挑戦する選手が、東京国際大の新たな歴史を生み出すキーマンになっていくのかもしれません。まだ１年生であと３回出られるわけですし。

　渡邊選手は実業団を終えて指導者、教員になりたいということで大学に入学しました。実業団でずっとやっていた選手が勉強のため３０歳前後にしてもう一度大学に、と後に続くケースがこれからは出てくるかもしれません。新しいチャレンジという意味で興味深く、今後も注目していきたいですね。

――各チームが誓った「打倒・青学」は今年もなりませんでした。来年に向けてどうすればよいのでしょうか？

　昨年まで青山学院大のエースだった一色選手や秋山雄飛選手が卒業してチャンスが広がるかなと言われてきました。確かにトラックだけで見れば、５０００、１万メートルを中心に東海大が一番力を持っていて層も厚いのですが、やはり箱根駅伝は別物なのかなとあらためて感じる今大会の結果でした。

　東海大のように、トラックからどんどん上回って青山学院大を焦らせるように勝負していく方向を信じてやっていくのか、東洋大のように「箱根はトラックと別物だよね」という方向を取っていくのか。東海大が思っていたような結果を残せなかったことで、やっぱり箱根、と言い出す学校もあるかもしれないですし、この方向で間違っていないよねといく考えもあると思います。

　全部が全部同じ方向でいくとなかなか青山学院大に勝たせてもらえないと思うので、それぞれのチームの特徴のなかでどのように戦っていくかと模索してほしいです。

　青山学院大というのはただ走力だけではなく、さまざまな面でチーム力、ブランド力をつけてきています。ノリの良さというか、前を走るのが当たり前だという雰囲気などがあります。「勝者」「それ以外」というイメージになってしまうと勝てないので、どのようにそこを超えていくか。来年へ向けての勝負は箱根駅伝が終わった瞬間から始まっています。