前回王者の選手権オープニングゴールはやっぱりこの男だった。

　１月２日に行われた第９６回全国高校サッカー選手権大会２回戦・青森山田vs.草津東。共に初戦となったこの一戦で、ヴィッセル神戸に加入が内定している青森山田ＭＦ郷家友太は、０−０で迎えた前半３７分、カウンターからＭＦ檀崎竜孔の左クロスに飛び込み、ドンピシャヘッドを突き刺した。

　郷家は昨年７番を背負い、１０番を背負った高橋壱晟（ジェフ千葉）と強力２シャドーを組んで、チームの快進撃を支えた。今年は高橋から１０番を引き継ぎ、「壱晟さんのようにチームを勝利に導くゴールを決める選手になりたい」と新たな決意で高校ラストイヤーを迎えていた。

　今年は彼にとって「有言実行の１年」だった。決意を形にすべく、より積極的にゴールを狙うようになった。ボックス・トゥ・ボックス（自陣と敵陣）のアップダウンにも磨きがかかり、多少強引でもこじ開けていく姿勢は昨年にはなかったものだった。

　プレミアリーグＥＡＳＴではゴールを量産し、終わってみれば得点王となる９ゴールをマーク。そして迎えた今大会、草津東戦でも有言実行を守ってみせた。

　前半３７分、ＧＫ坪歩夢のロングキックの跳ね返りから左サイドのＭＦ檀崎にボールが展開されると、郷家は瞬時に相手ＤＦの状況を確認してゴール前のどこに飛び込むかの判断を下した。

「ニアサイドに（中村）駿太が入っていくのが見えたので、その動きに相手が絶対に付いていくと思った。なので、僕はファーに自然と流れてボールが来るのを待つようにした」

　ファーサイドへ駆け上がると、そこに檀崎からライナーのボールが届いた。

「正直、ボールがうまく見えなかった。相手の頭を越える瞬間しか見えなかった」。だが、持ち前の身体能力の高さを生かし、「絶対に決めるという気持ちが強かった」と、すぐに反応。１８５センチの身長を目いっぱい伸ばして頭に当てると、ボールはすさまじい加速力でゴールに突き刺さった。

「初戦だったし、入りは難しかったけれど、自分のゴールで流れが良くなったと思う」

　初戦の堅さを解きほぐす一撃でチームに勢いをもたらすと、後半８分にはゴール前の混戦から、浮き球のボールを巧みにコントロールしてシュート。ミートは弱かったが、コースが良かったことでボールはゴールに吸い込まれた。

　初戦でのハットトリックに期待が集まる中、３−０で迎えた後半２０分に流れるようなパスワークで左サイドを崩すと、中村の落としに反応してシュート……。しかし、郷家が触れた直後に中村も反転して左足を振り抜いており、ツインシュート気味になったボールがネットを揺らした。このゴールは中村のゴールとなり、ハットトリックはお預けとなったが、５−０の大勝に導いたのは、間違いなく背番号１０のプレーだった。

「去年はある程度、先輩に頼っていたけれど、今年はチームを勝たせるという責任が出てきた」

　試合後、郷家はエースとしての自覚を口にした。これまで柴崎岳（ヘタフェ／スペイン）、神谷優太（２０１８シーズンより愛媛ＦＣ）、そして高橋と、そうそうたるメンバーが背負ってきたナンバー１０には、人を大きく成長させる力がある。

「偉大な先輩が付けてきた番号なので、しっかりと結果を残したい。今日のように頭と足で点が取れることを見てもらいたい。連覇はかなり難しいことだけれど、目の前の１試合１試合を確実にやっていきたい」

　春からずっと自覚と信念を持って積み重ねてきた。だからこそ、今がある。すべてはゴールを奪って、チームを勝利に導ける選手になるため。

「試合前に『自分が点を取って試合を決める』と言っていたので、それができて良かった」

　一見、おとなしそうに見られるが、とても意志が固く、しっかりと自己主張できる人間だ。もちろん彼の主張はこれだけでは終わらないし、終わらせるつもりは一切ない。

　次なる相手はＵ−１８日本代表のチームメートであり、今大会ナンバーワンストライカーの安藤瑞季（セレッソ大阪加入内定）を擁する長崎総合科学大附属（長崎）。間違いなく、最初の山場となるこの一戦で力を発揮できなければ、１０番の意味とこの１年間の成長を示し切ったとは言えなくなる。

「次も絶対に決めます」

　さらに深まった自覚と責任感を持って。郷家友太は３回戦に臨む。