「もしポルトガルに移住するとしたら、どこを選びますか？」

　こんな質問をされたら、けっこう迷ってしまう。これまでいくつもの町や村を訪れてきたこともあり、いざとなると選択に苦労してしまうのだ。それでもあえて選ぶとすれば、やはり生活の利便性や、かつて長く暮らしたおかげで土地勘もある、首都リスボンに落ち着きそうである。いや、なんといっても、愛するベンフィカがある。週末は必ずホームのルス・スタジアムで過ごす。悪くない生活だ。

　だが、夏休みを長くもらえるなら、南部アルガルベ地方で海を眺めながらゆっくりと過ごしてみたい。それはイギリス人や北欧の人々のまねごとになるかもしれないが、アルガルベのビーチはどこも魅力的である。アルガルベはイベリア半島を代表するリゾート地の１つなのだ。

　海と陽光の恩恵を有り余るほど受けるアルガルベ地方の中でも、漁業と観光業の中心地がポルティマン市。人口は約５万５０００人ほど、けっして大都市ではない。そのポルティマンにサッカーが伝えられたのは１９１３年のことだとされる。もともとイギリスとの関係が深く、ポルトガル人男性とイギリス人女性の間に生まれた男子がロンドン留学のお土産にサッカーボールとスパイクシューズを持ち帰ったのが、ポルティマンにおけるサッカーの始まりである。

　ポルティマンにサッカークラブ、ポルティモネンセＳＣが創設されるのはその翌年の８月のこと。今に至るまで引き継がれる白と黒の縦じまのユニホームを若者たちは身にまとった。サッカーは現在のように「futebol」とは表記されず、英語式に「foot-ball」と書かれ、選手たちは皆アマチュアだった。

　クラブ創設の１０年後には解散の危機に直面したこともあったが、なんとか乗り切り、３７年にはアルガルベ地方の王者の座を射止めている。ポルティモネンセの成長曲線はその勝利に始まる。缶詰産業の隆盛と相まって、４７年にはあと一歩で全国リーグ１部昇格というところまで至った。それから３０年が経ち、ポルティモネンセは念願の１部への仲間入りを果たすのであった。時代はすでに、サラザール体制による独裁政治の終えんを３年前に見ていた。

　残念ながら、栄光の日々は長続きしなかったが、８０年代、卓越した手腕を誇った２人の会長の元で黄金時代を迎えた。８４−８５シーズンはリーグ５位に食い込み、翌シーズンはアルガルベ地方のクラブとしては初めてＵＥＦＡカップ（現ヨーロッパリーグ）に出場している（結果は１回戦敗退だったが）。また、８６年２月、スポルティング・リスボンのホーム、アルバラーデ・スタジアムで、ベルギー人ＦＷカドランの２ゴールによってスポルティングを追い詰めたゲームは、最後は２−４で敗れたものの、今もサポータ−たちの間で語り種になっている。

　しかし、９０年代に入ると、クラブは勢いを失い、およそ２０年間に及び、２部リーグと３部リーグの間を行ったり来たりするまで弱体化してしまうのであった。

「失われた２０年」というフレーズをポルティマンの人々が口にするか否かは分からないが、２０１０年５月、ポルティモネンセは２０年ぶりにプリメイラ・リーガ（１部）に復帰することになった。トップリーグ復帰を決めた０９−１０シーズン、浦和レッズ育ちの中村祐人が所属し、出場試合数こそ少なかったものの、クラブ側からは評価されていたことはあまり広く知られていない。ポルティモネンセと日本人選手の幸福な出会いの始まりだったのだが。

　１３年夏には、ドイツのニュルンベルクから金崎夢生が移籍してきた。１シーズンで７ゴールをマークし、サポーターの間でもなかなかの人気者であった。金崎は１５年冬にＪリーグへ戻ってしまったが、日本人選手に対する好印象を残すことになった。１６−１７シーズン、ポルティモネンセはセグンダ・リーガ（２部）を初制覇、１７−１８シーズンを１部リーグで迎えることになったのである。

　ここで触れておきたい事実がある。ひとつは、１４年から、日本で生まれ育った若手ＭＦテオドロス・リュウキ・カメクラがポルティモネンセでプレーしていること。さらに、昨年１２月に、元浦和レッズのロブソン・ポンテが海外担当テクニカル・ディレクターに就任していることである。日本とは太いパイプでつながっているのだ。