結果、６番から下位打線の出塁が得点につながると同時に、光ったのが３番・近藤の働きだった。３回に先制点を呼び込む内野安打を放つと、６回には相手投手が２番手の左腕ク・チャンモに代わった直後、２球目のストレートをレフト前に弾き返した。山川のツーランにつながるこの一打には、今季途中に戦線離脱するまで打率４割をキープした技術とメンタリティが集約されていた。

「映像を見ても真っすぐ系統が多くて、初球の真っすぐでしっかり軌道とタイミングを計って、次も真っすぐが来ると思っていました。イメージと体感した誤差があまりなかったので、すぐに対応できたと思います。今シーズンは凡打に左右されずに淡々とやると心がけて、気持ちの浮き沈みがなくなっています。（シーズンから）いいつながりで今回に臨めていると今日は思いました」

　若い選手たちが持てる力を発揮し、韓国に追い詰められる中で勝利をもぎ取った。８対７。結果はもちろん、試合でやるべきことをやるのが大事だと清水コーチは言う。

「このチームは３年後を見据えています。今日もそうですけど、選手たちには『２０２０年に僕も選ばれたい』という意識がどこかにあるんじゃないですか。必死になってやっているので、それがうれしいですね」

　一方、打撃力はすでに球界トップレベルの近藤は、「今回の代表は２４歳以下ですし、（東京五輪には）選ばれるべき選手がいっぱいいて、その段階に僕自身はまだ達していないと思っています」と謙虚に語った。そんな近藤にとって原動力となっているのは、指揮官との特別な関係だ。

「この試合を何とか勝って、稲葉さんの初陣で優勝監督にできるようにという思いの方が強いです。現役もかぶっていますし、バッティングもいろいろなアドバイスをもらっていますし、いまも親身になっていろいろと声をかけてくれるので。変な言い方ですけど、周りからたたかれるのを見たくない。稲葉さんに対して、僕には誰にも負けない気持ちがあると思います」

　もちろん、勝利した中でも課題はある。１２日の練習試合・日本ハム戦から調子の良くなかった薮田和樹（広島）を先発させ、４回途中までに３失点。韓国打線は６人の左打者を並べた中、左のリリーフは野田昇吾（西武）と堀瑞輝（日本ハム）しかおらず、継投が後手に回った印象だ。

　ただし、この時期の投手には疲労が蓄積しており、打撃戦になるのはある程度予想できた。そこで打線が終盤に力を発揮し、大会初戦の宿敵・韓国戦、かつ稲葉監督の初陣をモノにした点を評価すべきだろう。

　会見で、「試合をあきらめなかった選手にどんな声をかけたいか」と問われた稲葉監督は、こう答えた。

「国際大会はこういうものだと、選手もわかったでしょう。声をかけるというか、本当にみんなでつかんだ１勝です。また明日練習して、しっかり汗をかいて、明後日の台湾戦に向けてしっかり気持ちを切り替えてやっていきたいです」

　個々がやるべきことを実行し、最後まであきらめず、チーム一丸となって戦い抜く。若き侍ジャパンは野球の原点に立ち、大きな勝利で船出を飾った。