「やっとここまで来ることができたんだな」

　宮原知子（関西大）は、自分に向けられた大声援を聞き、そう思ったという。昨年１２月の全日本選手権以来、３２０日ぶりの実戦復帰。ここまで長く試合から遠ざかった経験はない。復帰の舞台は地元関西・大阪で開催されるＮＨＫ杯。現地入りしてからは好調を維持していた。

　だから「想像していたよりは緊張しなかった」。前の滑走者である本郷理華（邦和スポーツランド）がダイナミックな演技でスタンディング・オベーションを浴びる中、淡々と氷上に現れ、自分の曲がかかるのを待った。

　ショートプログラム（ＳＰ）の冒頭は３回転ルッツ＋３回転トウループのコンビネーション。しかし、ルッツの着氷が「前に詰まった」ため、２つ目のトウループを２回転に切り替えた。その後は３回転ループ、ダブルアクセルとジャンプを決めていく。スピンではすべてレベル４を獲得した。冒頭のコンビネーションでルッツが回転不足と判定されたため、６５．０５点の６位とベストな状態と比べるとやや物足りなさは残ったが、復帰戦にしては「悪くない結果」だった。浮かべていたのは安堵（あんど）の表情だ。

「練習ほど良くなかったので悔しい気持ちもあるんですけど、夏のアイスショーのとき（７月の『ＴＨＥ　ＩＣＥ』）はもっと悪かったので、なんとか演技をまとめられてホッとした気持ちもあります」

　左股関節の疲労骨折が判明したのは今年１月。２位に輝いた昨年１２月のグランプリ（ＧＰ）ファイナル時は断続的だった痛みが、３連覇を達成した２週間後の全日本選手権時には間断なく続いていた。年が明けても状態は変わらず、病院で検査をしたところ、診断が下された。

「受け入れられなかったですし、呆然としました」

　過去にこれほど大きなケガはしたことがなかった。だからこそ、どうしていいか分からなかった。このまま練習してもいいのか、それとも休んだ方がいいのか。「変に練習しても悪くなるだけだから」と休むことに決めた宮原は、スケートのことを考えないようにした。

　ただ、長期にわたる離脱はマイナスばかりではなかった。その間、音楽をたくさん聴いたり、映画を借りて見たりと今までにない時間を過ごした。「一度はやってみたかった」という衣装のデザインにも挑戦。アイスショーで使用する衣装は宮原本人がデザインしたものだ。

「これまでそういうことをしてこなかったので新鮮でしたし、感情の幅が広がったと思います」