コナー・マクレガー（アイルランド）のライト級タイトル奪取に沸いた昨年１１月開催の「ＵＦＣ　２０５」。伝統のマディソン・スクエア・ガーデン（ＭＳＧ）で行われたＵＦＣ初イベントは観客動員数２万人、ゲート収入はＭＳＧ新記録の１７７０万ドル（約２０億円）を記録するなど、大成功のうちに終了した。そして今年もＵＦＣはタイトルマッチ３試合を擁する年間最大のイベント、「ＵＦＣ　２１７」（日本時間１１月５日開催）で“ビッグアップル”に乗り込む。

　メインイベントはＵＦＣミドル級タイトルマッチ、王者マイケル・ビスピン（イギリス）に、４年ぶりのオクタゴン復帰を果たすＭＭＡ史上最強王者の１人、ＧＳＰことジョルジュ・サン・ピエール（カナダ）が挑戦する。

　極真空手をバックグラウンドに持ち、日の丸に“必勝”と書かれたハチマキ姿で入場することでおなじみのＧＳＰ。オールラウンダーのカーロス・コンディット（米国）、喧嘩（けんか）屋ニック・ディアス（米国）、天才Ｂ．Ｊ．ペン（米国）、寝業師ジェイク・シールズ（米国）など、とんでもない難敵を次々に撃破し、７年間に渡ってウェルター級王座を９回連続防衛していたＧＳＰは、２０１３年のジョニー・ヘンドリックス（米国）戦後の勝利者インタビューで、「いろいろ考えたんだけど、しばらくグローブを外すことにする」と唐突に宣言。３２歳の全盛期にして、長い沈黙期に入ってしまった。

　キャリアを中断した理由の１つとしてＧＳＰは、「ＭＭＡにドーピングが横行している。常時抜き打ちで行う薬物検査を導入すべき」と主張していた。その言い分は、当時の状況ではあまりにも理想郷的に映り、ＧＳＰは潔癖過ぎるのではないかと指摘する向きもあったほどだった。しかし、ご存じの通り、今のＵＦＣにはＧＳＰが主張した通りの薬物検査プログラムが導入されている。

　さらに最近になって、ＧＳＰは長い休暇をとった別の理由を次のように赤裸々に語っている。

「当時のウェルター級は、選手層がすごく厚くて、次から次へと殺し屋が送り込まれてきて、息もできなかった。ほかのスポーツとは違い、これは本物の生存競争だ。だって、本当に死ぬかもしれないんだ」

「試合前になると僕は車に乗って出かけていき、普通の人々の普通の生活を眺めるのが好きだった。スーパーから紙袋を抱えて出てくるおばあさんは、僕が土曜日の夜に戦うことなんか知らない。彼女にとって、僕なんか、どうでもいい存在だ。僕のことを気に掛けている人は、世界のほんの一握りの人だけであって、僕の試合なんて些細（ささい）なこと……。そう思うとプレッシャーが和らいで、気分が良くなった。長期間チャンピオンを続けることはきつい。世界がずっと自分中心に回っているように感じられるからだ。僕にはエネルギーを補給する時間が、本当に必要だった」

　ＧＳＰは今回、ウェルター級ではなくミドル級で復帰を果たす。勝てば史上４人目の２階級制覇だ。「ビスピンは僕には勝てない。保証する。水は濡（ぬ）れる。火は燃える。そして僕はビスピンに勝つ。こんなにはっきりしていることはない」と自信を見せるＧＳＰ。１４４９日ぶりのオクタゴンで、かつての強い姿を見せてくれるのか、それともやはり時の流れは無情なのか。謎と不安と期待の答えはまもなく、いやがおうにもさらけ出される。