昇格の夢が絶たれた今治に求められるもの ＪＦＬ参入１年目、問われる「真価」
ピッチの水たまりに苦しめられる今治
やや強い雨が降り続く中、キックオフ。ホームグラウンドであるにもかかわらず、序盤の今治はいかにもやりにくそうにサッカーをしている。その原因はすぐに明らかになった。パスしたボールが、水しぶきを上げながら止まってしまい、そのボールを相手にかっさらわれるシーンが続出したのである。夢スタのピッチは、実はあまり水はけが良くない。とはいえプレーしている選手も、もう少し考えてほしいところ。「そこに水たまりがあるのが分かっているのに、なぜ同じ場所でパスを出そうとするのか」と吉武監督が嘆くのも、もっともな話である。
対するホンダロックは、相手のパスが止まるのを予測して、どんどん前に蹴っていく戦術を徹底した。その愚直な策が前半３０分に実を結ぶ。今治ＤＦ陣の連係ミスを突いて、ゴール前で混戦状態を作り、最後は米良知記が左足で先制点をゲット。しかし、今治もすぐさま反撃に出る。前半３２分にＦＫのチャンスを得ると、三田尚希のキックに長谷川将がヘディング。弾道はバーを直撃するも、中野圭がうまく拾って最後は片岡爽が右足で同点とする。前半は１−１で終了した。
後半、今治は戦い方を明らかに変えてきた。それまでのパスワークをゴール前で限定、ペナルティーボックスまではドリブルで持ち込むようになったのである。戦術変更で今治のチャンスは格段に増え、シュートに至らずともボックスの手前でＦＫのチャンスを得るようになった。しかし、セットプレーで追加点を挙げたのはホンダロック。後半２５分、諏訪園良平の正確なプレースキックに宮路洋輔が頭で決めて、再びホンダロックがリードする。正直、宮崎の企業チームが、ここまで今治を苦しめるとは予想外であった。
とはいえ、ここで圧倒的な強さを見せつけられないのが、企業チームの厳しいところ。わずか２分後の後半２７分、今治はＤＦの小野田将人がドリブルで前進し、左サイドに展開した長島滉大にパス。接近する相手ＤＦとＧＫの間隙を突くように長島が折り返し、最後は桑島良汰が左足を伸ばしてネットを揺らす。これで２−２。しかし、喜んでばかりはいられない。急いでボールをセンターサークルに戻し、今治は残り１８分にすべてを懸ける。だが、その後は何度となく惜しいシュートを放つものの、この日はホンダロックＧＫ鶴崎智貴が目の覚めるようなセーブを連発。結果、両者は勝ち点１を分け合うこととなった。
対するホンダロックは、相手のパスが止まるのを予測して、どんどん前に蹴っていく戦術を徹底した。その愚直な策が前半３０分に実を結ぶ。今治ＤＦ陣の連係ミスを突いて、ゴール前で混戦状態を作り、最後は米良知記が左足で先制点をゲット。しかし、今治もすぐさま反撃に出る。前半３２分にＦＫのチャンスを得ると、三田尚希のキックに長谷川将がヘディング。弾道はバーを直撃するも、中野圭がうまく拾って最後は片岡爽が右足で同点とする。前半は１−１で終了した。
後半、今治は戦い方を明らかに変えてきた。それまでのパスワークをゴール前で限定、ペナルティーボックスまではドリブルで持ち込むようになったのである。戦術変更で今治のチャンスは格段に増え、シュートに至らずともボックスの手前でＦＫのチャンスを得るようになった。しかし、セットプレーで追加点を挙げたのはホンダロック。後半２５分、諏訪園良平の正確なプレースキックに宮路洋輔が頭で決めて、再びホンダロックがリードする。正直、宮崎の企業チームが、ここまで今治を苦しめるとは予想外であった。
とはいえ、ここで圧倒的な強さを見せつけられないのが、企業チームの厳しいところ。わずか２分後の後半２７分、今治はＤＦの小野田将人がドリブルで前進し、左サイドに展開した長島滉大にパス。接近する相手ＤＦとＧＫの間隙を突くように長島が折り返し、最後は桑島良汰が左足を伸ばしてネットを揺らす。これで２−２。しかし、喜んでばかりはいられない。急いでボールをセンターサークルに戻し、今治は残り１８分にすべてを懸ける。だが、その後は何度となく惜しいシュートを放つものの、この日はホンダロックＧＫ鶴崎智貴が目の覚めるようなセーブを連発。結果、両者は勝ち点１を分け合うこととなった。
Ｊクラブを目指すのなら「門番を倒してから」
この試合が終わる３０分前、４位のＦＣ大阪はアウエーでＨｏｎｄａ ＦＣに０−０で引き分け、勝ち点を５１に積み上げた。６位の今治との勝ち点差は７ポイントと変わらずだが、残り２試合で今治が勝ち点を６に積み上げてＦＣ大阪が連敗しても、今治が４位に浮上することはない。そしてセカンドステージについても、首位Ｈｏｎｄａ ＦＣとの８ポイント差は縮まらず、ステージ優勝での昇格の可能性も消滅。このホンダロック戦での引き分けによって、ＦＣ今治の「Ｊ３昇格の戦い」は事実上終わった。「あっけない」とか「当然」とか言われても、何も言い返せない結末であったと言わざるを得ない。
Ｊ３昇格を逃したことについて、吉武監督は「自分の責任」と潔く認めたが、この結果には受け入れ難いものがあったようだ。かねてより課題となっていた、セットプレーでの失点については「分析どおりだったけれど防ぐことはできなかった。牟田（雄祐）のような高さのあるセンターバックを補強しても解決できなかった」。その上で、「もっとベースを上げていかないと」と総括している。確かにこの日、今治はスリリングな試合を見せて観客をある程度は魅了したと思う。しかし、プロフェッショナルの興行を成立させるには、まだまだ積み上げが必要であることも事実であろう。
今季のＪＦＬが終わるまであと２試合あるが、その２試合を無駄にしないために、個人的に思うところを記しておく。まず、「ＪＦＬというカテゴリーは馬鹿にできない」ということだ。少なくとも、試合ごとに戦力にばらつきがあるＪ３のＵ−２３クラブに比べれば、上を目指さないＨｏｎｄａ ＦＣのような企業クラブのほうが遥かに手応えのある相手である。今治はもう１シーズン、こうした環境で切磋琢磨（せっさたくま）したほうが、今後のさらなる成長を見込めるのではないか──。否、もっとはっきり言おう。本当にＪクラブを目指すのであれば、まずは「門番を倒してからである」と。その意味で、Ｈｏｎｄａ ＦＣとの最終節の結果は極めて重要である。
一方、初めてのＪＦＬの体験が今治サポーターに与えた影響についても、簡潔に言及しておきたい。ＦＣ今治は前身の大西ＳＣ、今越ＦＣ、愛媛しまなみＦＣ時代を含めて、全国リーグを経験したのは今季が初めて。当然、サポーターにとっても、四国以外のサポーターとのファーストコンタクトとなった。全国デビューした彼らが、八戸や奈良の応援に圧倒されたのも当然の話だし、そこから何かを学んだのであれば、それこそが「ＪＦＬ１年目の収穫」と言っても良いだろう。「もっとベースを上げていかないと」というのは、サポーターにも当てはまる言葉だと思う。
岡田武史というカリスマが立ち上げた、「ＦＣ今治」というプロジェクトも来年で５年を迎える。当初の夢のような目標（あえてここでは書かない）から、もう少し地に足を付けた目標設定の見直しが必要な時期に来ているのではないか。もちろん、３シーズン目でＪＦＬを戦えたこと、そしてＪ３基準のスタジアムを完成させたことは大いに評価すべきことである。その上で、ＪＦＬというカテゴリーでもう１年戦いながら、新たに見えてくることもきっとあるはず。機会を与えられれば、来季もこのクラブをウォッチし続けたいと願う次第だ。
Ｊ３昇格を逃したことについて、吉武監督は「自分の責任」と潔く認めたが、この結果には受け入れ難いものがあったようだ。かねてより課題となっていた、セットプレーでの失点については「分析どおりだったけれど防ぐことはできなかった。牟田（雄祐）のような高さのあるセンターバックを補強しても解決できなかった」。その上で、「もっとベースを上げていかないと」と総括している。確かにこの日、今治はスリリングな試合を見せて観客をある程度は魅了したと思う。しかし、プロフェッショナルの興行を成立させるには、まだまだ積み上げが必要であることも事実であろう。
今季のＪＦＬが終わるまであと２試合あるが、その２試合を無駄にしないために、個人的に思うところを記しておく。まず、「ＪＦＬというカテゴリーは馬鹿にできない」ということだ。少なくとも、試合ごとに戦力にばらつきがあるＪ３のＵ−２３クラブに比べれば、上を目指さないＨｏｎｄａ ＦＣのような企業クラブのほうが遥かに手応えのある相手である。今治はもう１シーズン、こうした環境で切磋琢磨（せっさたくま）したほうが、今後のさらなる成長を見込めるのではないか──。否、もっとはっきり言おう。本当にＪクラブを目指すのであれば、まずは「門番を倒してからである」と。その意味で、Ｈｏｎｄａ ＦＣとの最終節の結果は極めて重要である。
一方、初めてのＪＦＬの体験が今治サポーターに与えた影響についても、簡潔に言及しておきたい。ＦＣ今治は前身の大西ＳＣ、今越ＦＣ、愛媛しまなみＦＣ時代を含めて、全国リーグを経験したのは今季が初めて。当然、サポーターにとっても、四国以外のサポーターとのファーストコンタクトとなった。全国デビューした彼らが、八戸や奈良の応援に圧倒されたのも当然の話だし、そこから何かを学んだのであれば、それこそが「ＪＦＬ１年目の収穫」と言っても良いだろう。「もっとベースを上げていかないと」というのは、サポーターにも当てはまる言葉だと思う。
岡田武史というカリスマが立ち上げた、「ＦＣ今治」というプロジェクトも来年で５年を迎える。当初の夢のような目標（あえてここでは書かない）から、もう少し地に足を付けた目標設定の見直しが必要な時期に来ているのではないか。もちろん、３シーズン目でＪＦＬを戦えたこと、そしてＪ３基準のスタジアムを完成させたことは大いに評価すべきことである。その上で、ＪＦＬというカテゴリーでもう１年戦いながら、新たに見えてくることもきっとあるはず。機会を与えられれば、来季もこのクラブをウォッチし続けたいと願う次第だ。