結論から申し上げますと、関根選手は平然とした佇まいでコミュニティーに溶け込んでいました。

　そういえば、彼は１８歳で浦和ユースからトップチームへ昇格を果たしたときも、周囲の環境に物おじしていなかったんです。人見知りなので、シーズンイン直後のキャンプ開始から数日は１人でポツンと食事をしていましたが、練習試合に出場して、いきなりハットトリックをしたら、先輩選手の方から関根選手へ話し掛けていました。まさに“実力で立場を勝ち取る”ことを地でいくプレーヤーだったので、今回のような海外でのチャレンジは彼の性に合っているのかもしれません。

　またインゴルシュタット０４には今年、Ｕ−２３チームからトップチームに昇格して正式にプロ契約を締結した渡辺凌磨選手が在籍していて、チーム内で日本人同士が交流を図れることも懸念を払拭（ふっしょく）した理由かもしれません。渡辺選手よりも、１つ歳上の関根選手はさっそく先輩風を吹かせているようでしたが、２年間のドイツ生活を経て大人の雰囲気を漂わせる渡辺選手は、むしろ余裕しゃくしゃくで“先輩”をあしらっていて、もしかするとお互いに相性が良いのかもしれません。

　そんな関根選手は合流直後の現地時間８月２０日のブンデスリーガ２部、第３節のヤーン・レーゲンスブルク戦に途中出場したのですが、チームは悔しい逆転負け（２−４）。これで今季のシーズン開幕からリーグ戦３連敗を喫し、クラブはマイク・バルプルギス監督を解任し、急きょＵ−２１チームで監督を務めていた３９歳のシュテファン・ライトル監督がトップチームの指揮を執ることになりました。

　指揮官の交代は選手にとって、大変難しい状況に立たされることを意味します。レギュラーを保証されず、全ての選手が同じスタートラインに立って、一からチーム内競争が始まるからです。しかも関根選手は浦和に加入して以降、ペトロヴィッチ監督の下で約３年半の研鑽（けんさん）を積んできたわけで、シーズン途中での監督交代は彼自身、ほぼ初めての経験……。と思ったら、いきなり本人に否定されてしまいました。

「いや、僕はこれまでのプロ生活で、すでに４人の監督の下でプレーしてきましたから。ミシャさん、その後の堀（孝史）さん、そして今回のバルプルギス監督とライトル監督。ほら、４人でしょ？　ただ、この交代は約１カ月の間にあった出来事ですけどね。えっ？　それじゃあ（監督交代を）経験していないに等しい？　いやいや十分経験しました。もう僕は経験豊富です」

　やっぱり物おじしないんですね。この大物感を漂わせる所作は流石（さすが）の一言。僕よりかなり歳下の彼ですが、その心根は僕なんかよりよっぽど大人です。

　ただ、そんな関根選手もドイツと日本のプレースタイルの違いにはやはり驚いたようです。

「いろいろな方から聞いていたので覚悟はしていたつもりなのですが、やはりドイツはボールホルダーへのアプローチが速くて強いと感じました。ボールを受けると、瞬間的にバーンと来る感じ。これはＪリーグでは味わったことのない感覚で、しかも味方選手もあえてボールホルダーをフォローせずに、各ポジションで構えている。

　つまりボールを保持した者は、まず対面の相手と勝負して勝たなきゃいけない。味方が近づいてきてコンビネーションプレーをするような形は作れないし、こっちの選手にもそんな考えはない。それは実際にピッチに立って初めて分かったことです。ただ、今後はそのスタイルに慣れればいいわけで、その勝負に勝つ自信は、もちろんあります」

　Ｊリーグの舞台で戦っていた関根選手は相手との１対１で果敢に勝負することを旨としていました。ならば、ドイツサッカーは彼にとって絶好の環境になるはず。本人の力強い言葉を受けて、今後への期待が一層高まりました。関根選手、バイエルン地方の悠久の古都で目いっぱい頑張っています。まずは彼のりりしい姿を見られて一安心、心も晴れ晴れ。
　
　さて、これからしばらく、僕のヨーロッパでの”修行”の日々をつづるコラム、エッセイを『スポーツナビ』で連載させていただきます。皆様、どうか穏やかな心持ちで本連載と接していただけると幸いです。よろしくお願いいたします！