１３年まで、大谷は思うような結果を残せていなかった。

　転機となったのが、１３年の秋季キャンプだ。伊東勤監督が自らミットを手にして、ブルペンで投球を受けてくれた。その数は１５０球を越えた。

　始めは球が上ずったが、アドバイスをもらいながら投げているうちに、だんだん球が低めに集まるようになった。

「アピールしたいという気持ちを感じて、監督が受けてくれた。そのなかで『こういう感じで投げれば低めに球がいくんだ』という感覚を思い出させてもらいました」

　１４年の春季キャンプでは、その感覚を体に染みこませた。

　伊東監督からは「マウンドで弱々しく見える」という指摘もあった。結果を気にしすぎて、腕が縮こまっている。そこを直せば変われる。そう考えた大谷はマウンドで自信を持って振る舞うようになり、しっかりと腕が振れるようになった。

　１４年のシーズンは４９試合に登板（うち４８試合がリリーフ）。２勝２敗、防御率１.９４の好成績を残し、中継ぎとしての信頼を勝ち取った。

「伊東監督に使ってもらって、結果を残すことができた。再生させてもらったという気持ちは強いですね。感謝しています」

　８月１３日、伊東監督が今季限りで退任することを表明した。

　大谷は「もちろん、いろいろな思いがあります」と胸中を明かす。今季の残り３０試合は、その思いを内に秘めて投げる。

「心のなかにある気持ちを、表に出さないようにしています。表に出すと、自分が崩れてしまいそうで、怖いので。これまでと変わらずに、あまり欲を出さず、毎日自分の役割をまっとうして、結果を残して、チームを勝利に導くことが一つでも多くあればいいですね」

　今日も登板に向け、地道に準備する。そして、チームのために黙々と投げる。大谷は主役ではない。しかし、ロッテに必要不可欠な名脇役である。