今年はファームでスタートしてから９試合連続安打をマークし、この間に二塁打１本、三塁打２本。３月３０日の千葉ロッテ戦ではドラフト１位ルーキーの佐々木千隼から、先頭打者ホームランも打った。ボールを思い切り引っぱたいて長打も打ちたい──そんな欲をなかなか捨てきれなかった。腹をくくったのは、わずか５試合の出場で２軍に逆戻りとなってからのことだ。

「自分自身へのあきらめじゃないですけど、やっと『自分が長打を打っても……』ってなったんで。この先（プロとして）生きていくためには、どこかで折れないと」

　そんな山崎の変化に、自身も２０１５年の現役引退まで背番号３１を着けていた松元コーチも目を細めた。

「１軍から落ちてきた時はまだ強い打球を打ちたいっていう気持ちがあったけど、それで結果が出なかったのが良かったと思います。やっと自分の生きる道を理解して、それで結果も出てるし、アイツの場合は足を生かさなかったら意味がないじゃないですか。ホームランはほかのバッターに任せておけばいいですから」

　ファームでも一時、２割３分台まで落ち込んだ打率は、７月に入って２割８分台まで上昇。この月は１４試合の出場で長打は二塁打１本ながら、１７本の単打で打率３割３分３厘と打ちまくり、７月２５日に待望の１軍再昇格を告げられた。その日の中日戦に「２番・センター」でスタメン出場するといきなり２安打を放ち、翌日も内野安打を含む２本のヒット。ファームで徹底して取り組んだ逆方向への安打だけでなく、インコースに甘いボールが来れば痛烈に引っ張り、８月２日の巨人戦では三塁打を含む初の猛打賞を記録した。

　ところが、１軍はそんなに甘くはない。相手投手の左右にかかわらず連日スタメンで起用されながら、８月４日の阪神戦からの９試合で、ヒットは２本の内野安打のみ。遠征から戻った１５日には、思いあまって“師匠”に救いを求めた。

「自分から松元コーチに連絡したんですけど、『また、ちょっと大きく振り始めてるぞ』って言われました。ファームの頃から悪い時も全部知ってくれているので、自分がどうなったら悪くなるとかもわかってくれてますから」

“師匠”からアドバイスを受けた翌日のゲームは雨天中止となったが、冒頭のとおりその次の日の巨人戦では、カウント０−２と追い込まれながらもそこから粘り、しぶとくショートの横をゴロで抜くタイムリーヒット。その後の打席でも２つの犠打を決めるなど、しっかりと役割を果たした。

　山崎は今シーズン、イースタンではリーグトップの打率２割９分０厘をマークしており、規定打席をクリアすれば首位打者になる可能性がある。２４盗塁もリーグ１位で、２年連続の盗塁王もかかっているが、「それは気にしてないです」と意に介さない。

　今、その頭にあるのは「最後まで上（１軍）で試合に出続けて、結果を残すこと」だけ。チームは５位の中日にも大差をつけられて最下位に沈み、ここへ来て真中監督の去就に関する報道も出始めているが、「生き残り」をかけた山崎の戦いはまだまだ終わらない。