３番（スモールフォワード）の大型化は日本が抱える課題だった。さかのぼれば、萩原美樹子、一乗アキ、加藤貴子のアトランタ五輪世代、永田睦子と矢野良子のアテネ五輪世代以降、世界と張り合える１８０センチ前後の得点力ある選手は不在だった。１１年のアジア選手権、当時高３で１８２センチの長岡萌映子を抜てきしたのも、将来３番になることを見据えてのことだった。しかしここ数年の長岡は、３番と４番（パワーフォワード）の兼任に迷い、持ち味を出せずにいた。

　その長岡が３番として躍動し、日本の得点リーダーとなった（１３．７点、大会５位）。また、長岡と同学年で同じ身長の宮澤夕貴も３番をこなしながら、準決勝では２番をこなす幅広いプレーを見せた。長岡はフィジカルが強くインサイドに切れ込むのが得意。宮澤は昨シーズンに３ポイントシューターとして開眼。ともにスタイルは異なるが、リバウンドに絡む力がある。さらには、長岡と宮澤と同学年である藤岡も加えれば、今年２４歳を迎える３選手の台頭により、日本の力は確実に底上げされたといえよう。

　長岡、宮澤、藤岡は昨年のリオ五輪で悔しい思いをした選手たちだ。長岡と宮澤は重要な場面でコートに立てず、藤岡は最終選考でリオ行きから落選している。「この大会で認められたい」と長岡が発した言葉は３人共通の思いで、今大会にかける意気込みは人一倍だった。もっとも、彼女たちはアンダーカテゴリーでの経験が豊富。いずれ日本を背負うべき人材が、そろいもそろって台頭したのだから、大会終盤の勢いはすさまじかった。ポイントガード吉田の後継者と１８０センチを超える３番の成長は日本の明るい未来だ。

　選手の成長でいえば、決勝で７本の３ポイントを決めたヒロイン、水島沙紀がシューターとして台頭したことも見逃せない。キャリア組に目を移せば、重要な場面で体を張った大崎と高田の粘り強さは日本にとって欠かせないものだが、彼女たちに続くインサイド陣の育成は急務となろう。それは今夏に世界でベスト４入りを果たしたＵ−１９世代を含めた強化になる。

　戦術面の課題としては、分析も兼ねているアシスタントコーチの恩塚亨がこのように話す。「ポイントガードだけでなく、２、３番の選手もオンボールスクリーンをうまく使えるように鍛えたい。そうすればシュート率はもっとアップする。日本はその点がまだ甘い」と言うのだから、生命線である３ポイントの確率アップにはさらなる緻密さが求められる。これらをホーバスＨＣが追求する「速さの中でしつこく」行うのだ。日本はまだまだやらなければならない課題がたくさんある。それでも、アジア３連覇を果たした今回で進むべき方向性は示せたのだから行く道は明るい。さらに突き進んでいくだけだ。

　次なる目標はアジア女王として臨む来年のワールドカップ（Ｗ杯）だ。ホーバスＨＣは言う。

「メダルを狙いたいね。五輪だけでなく、常にメダルを目指したチーム作りをしないとメダルは手に入らないから、僕はいつでも狙うよ」

　来年のＷ杯は９月。かつてない選手層の中で、ユニホーム争奪戦はもう始まっている。