「意識はもちろんします。こっちに来てから楽しみにしていたことの一つ。いよいよその日が来るんだなという気持ちですね」

　対戦前日、田中はダルビッシュとの投げ合いをそう表現していた。その言葉からは、２００８年の北京五輪、０９年のワールド・ベースボール・クラシックでは同僚だった先輩への愛情とリスペクトが透けて見えてくるようだった。そして、田中からそれほど敬愛されるダルビッシュは、この日の登板でも後輩に勝るとも劣らない完成度の高いピッチングを披露した。

　７回無失点でマウンドを降りるまで、２安打、無四球、１０奪三振と堂々たる数字。曲がりの大きなスライダー、常時９５〜９６マイル（約１５３〜１５５キロ）を計時する切れ味鋭い速球は圧巻で、敵地のファンにもため息をつかせた。

　なかでも印象的だったのは、今季打率３割２分９厘、２５本塁打、５７打点と打ちまくって新センセーションとなっているヤンキースの３番打者、アーロン・ジャッジとの魅力たっぷりのマッチアップだった。

　初回はカウント１ボール２ストライクから７３マイル（約１１７キロ）のスローカーブを投げ、ジャッジはあえなく空振り三振。７回の３打席目も再び７０マイル（約１１３キロ）、６４マイル（約１０３キロ）のカーブで追い込むと、最後は９５マイル（約１５３キロ）の快速球でまたも三振に切って取った。球速差を最大限に生かし、スター候補をキリキリ舞いさせた３打席（無安打２三振）。上質な球種を複数持ったダルビッシュの真骨頂を見るようだった。

「右バッターに対してはしっかりシンカーを投げてファウルを打たせて、外のスライダーとカーブで（仕留められた）。全体的には右も左もしっかり緩急をつけて、コントロールよく投げられたと思います」

　今季の防御率を３．１２に下げ、試合後のダルビッシュのコメントからも満足感は少なからず感じられた。唯一残念だったのは、まだ８８球だったにも関わらず７回でマウンドを降りたこと。右腕の上腕三頭筋に張りが出たため、話し合いの末に降板に至った。もっとも、これも大事をとっただけで、幸いにも今後に支障はなさそうだという。

　ダルビッシュの降板後にリリーフが打たれ、試合はヤンキースが延長１０回に２−１でサヨナラ勝ちを飾った。ただ、田中とダルビッシュの投げ合いに関しては、いわば“超ハイレベルのドロー”。それぞれの魅力を誇示しながら、競うようにゼロを重ねる姿にファンは高揚感を感じたに違いない。

　当の２人はともにゲーム中は互いを意識しなかったと繰り返したが、一方でダルビッシュはこんな言葉も残している。

「特にヤンキー・スタジアムで日本人２人が投げ合って、こういう試合になったというのはすごく意味があることじゃないかなと思います」

　ビッグステージでのビッグタイム・パフォーマンス――。ベースボールファンを歓喜させたこの日の息詰まる投手戦で、２人がやはりメジャーでもトップクラスの実力を持っていることを印象付けるに十分だった。そして、米国での初対戦でこれほどの名勝負になったのだから、さらに“続編”が見たいと感じた日本のファン、関係者は少なくなかったはずだ。

　特にこんな贅沢な勝負がプレーオフのような大舞台で実現すれば……。今年か、来年か、いつか――。田中とダルビッシュは見ているものにそんな幸福な夢を見させてくれた。まさに初夏の夜のドリームマッチだった。