ＧＷ最後の日曜日となった５月７日、横浜ＤｅＮＡは東京ヤクルトに敗れ、今季初の貯金生活入りとはならなかった。

　それでも、１４勝１５敗２分のセ・リーグ４位というポジションは、同じく３１試合を消化した段階で９勝２０敗２分（借金１１）だった昨季に比べれば、上々の滑り出しと言っていいだろう。しかもチームの柱である筒香嘉智の打撃成績が伸び悩んでいたなか、借金１で踏みとどまったのだ。これは、チームに地力がついてきたことを物語っている。

　開幕からの１カ月余りを振り返ると、最大のトピックはやはり「ブルペン陣の配置転換」ではないだろうか。

　入団から２年連続３０セーブ以上の“小さな大魔神”山崎康晃が７回に登場し、横浜スタジアムの観客がどよめいたのは４月１６日のヤクルト戦。就任２年目のアレックス・ラミレス監督は試合後、新外国人のパットンをクローザーとする決断に至ったことを報道陣に明かした。

　もちろん、伏線はあった。

　山崎は、４月１３日の阪神戦、同点の９回に登板して３失点（自責は１）。さらに翌１４日のヤクルト戦では１点リードの９回に同点に追いつかれ、２度、クローザーとしての務めを果たせなかった。「シーズン８０勝以上」を目標に置く指揮官は、勝つために、非情な判断を下した。

　新たに「７回」が仕事場になった山崎に率直に聞いた。クローザーに戻りたいか、と。

　２４歳は、二度三度とうなずき、言った。

「戻りたいですね。やっぱりぼくの定位置だと思ってるし、いまの時点では、ユニホームを脱ぐまで自分の定位置だと思ってます。でも、良いピッチャーがぼく以外にいるっていうのも確かですし……。いまの時期って、本当に成長させられてると思うんです。もっともっと強くなって、何とか戻りたい気持ちはありますよ」

　ＤｅＮＡは、ホームゲームに勝利した試合後、球場外のステージに選手を呼んでファンと喜びを分かち合う“アンコールヒーローズ”という催しを行っている。４月２８日、７回のマウンドに上がり、広島の上位打線を３者三振に抑えた山崎がその壇上に立った。

「戻ってこいよ！」「待ってるぞ！」

　ファンのかけ声に、笑顔が売りの男の涙腺がゆるんだ。山崎が振り返る。

「ぼく自身は、プロ野球で活躍するようなピッチャーではないと思ってるんです。康晃ジャンプもそうですけど、あんなのなかったらぼくは普通のピッチャーだと思ってる。（ドラフト１位指名で競合した）阪神に行っていたら、まだ（２軍の）鳴尾浜で投げていたかもしれない。だから、１年目から後押ししてくれたファンの人たちにぼくは感謝していますし、（アンコールヒーローズで耳にした）あの言葉というのは、じわっとくるものがありました。ああいうふうに言ってもらえるんなら、やっぱりぼくも戻る義務がある。今年中になろうと、来年になろうと、良いピッチングを続けていれば絶対にあの場所に戻れると思うので……」

　山崎は、新たにクローザーに指名されたパットンにエールを贈ることも忘れなかった。

「９回って、本当にきつい状況で投げてるんです。それはやったことのある人だけが言えることだと思う。パットンはパットンでいま一生懸命戦ってると思うし、ぼくは素直に応援しています。チームメイトとして、やっぱり抑えてほしいですから。ただ、冷静に見たらうらやましさもある。戻りたい気持ちも心のどこかにあるって感じです」

　分裂する２つの思いを言葉に込めた後、「すみません、うまくまとめてください」と山崎はいつもの笑顔で謝った。