「通常通りの腕の張りだよ。今日はほぐすのが難しかっただけで、心配はしていない。いつも通りに調整して、来週火曜日には準備はできるさ」

　５月３日（現地時間）のヤンキース戦で３回５失点と打ち込まれた後のこと。一部でささやかれた右腕に故障発生の噂を、ブルージェイズのマーカス・ストローマンはクラブハウスで即座に打ち消した。関係者の話を聞く限り、実際に大きな心配はなさそう。例え来週の先発機会を飛ばす事態になったとしても、復帰までに長引くような状況ではないようだ。

　このように周囲が過剰反応する一因として、今年が４年に一度のワールド・ベースボール・クラシック（以下、ＷＢＣ）の開催年であることが関係しているに違いない。

　３月に開催されたＷＢＣで、ストローマンは３試合で１５回１／３を投げて、防御率２．３５と好投した。決勝戦でもプエルトリコ打線を６回までノーヒットに抑え、大会ＭＶＰ、最優秀投手賞を受賞。早い時期からそれほど活躍した後だけに、多少の異常が発生しても周囲は色めき立ってしまうのだ。

　今季ここまでのストローマンの投球内容を見る限り、ＷＢＣの疲れは感じられない。最初の５度の先発機会で防御率２．９７、すでに２度の完投もマークした。４月は８勝１７敗と苦しんだブルージェイズの中では数少ない好材料になり、ＷＢＣで大活躍した勢いをそのまま持ち込んでいるようにすら見えたほどだった。

　ストローマン以外のＷＢＣアメリカ代表の先発投手を見渡しても、悪影響は見られない。準決勝の日本戦に先発したタナー・ロアーク（ナショナルズ）も４月は５試合で３勝０敗。内容も防御率３．６４、ＷＨＩＰ１．１８、２１奪三振と優れており、好スタートを切ったと言っていいだろう。

「僕たちの仕事はイニングをなるべく早く終えて、野手を早くダッグアウトにかえしてあげること。とにかく出来る限り短い時間で長いイニングを投げるのが目標。先発投手とはそういうものなんだ」

　４月２１日、ニューヨークでのメッツ戦で７回途中まで３点に抑えて勝利に貢献した後、ロアークは自信を感じさせる言葉を残していた。

　アメリカにとってのオープニング・ゲーム、３月１１日のコロンビア戦に先発したクリス・アーチャー（レイズ）は、４月を２勝１敗、防御率３．４３で切り抜けた。２度の先発を経験したロイヤルズのダニー・ダフィーも、今季最初の４度の先発機会ではすべて２失点以下、防御率１．３２だった。こうして見ていくと、３月から早めに仕上げ、緊張感のある舞台を経験したことはアメリカの先発たちにプラスに働いたのではないかとすら思えてくる。

　もっとも、例外もある。

　２次ラウンドのベネズエラ戦で先発登板したドルー・スマイリー（マリナーズ）は、３月３１日に肘の痛みで故障者リスト入り。回復も思わしくないようで、今季の登板はまだかなっていない。

　また、最新の登板で打ち込まれたのはストローマンだけでなく、アーチャーは４月２４日に７回途中５失点で初黒星を喫し、ロアークは５月２日のダイアモンドバックス戦で４失点、２被本塁打。ダフィーも４月２５日、５月２日と２戦連続で６失点と大誤算だった。ＷＢＣから１カ月以上が過ぎた４月後半から、そろって調子、数字を落としているのは気になるところではある。

　結局のところ、ＷＢＣに出場した先発投手たちの状況を分析するのは早すぎたのだろう。まだサンプルが少な過ぎる。例年より早くから準備し、複数回にわたって先発した影響は出てくるのか。これからシーズンが進む中で、傾向のようなものが徐々に見えてくることはあり得るかもしれない。

アーチャー：６試合　３９回１／３　防御率３．４３
ストローマン：６試合　３９回１／３　防御率３．８９　
ダフィー：６試合　３７回　防御率３．８９
ロアーク：６試合　３５回２／３　防御率４．０４
スマイリー：登板なし
※現地５月３日時点