挫折と苦悩、試練を乗り越えた吉田麻也 在籍５年目で到達したプレミア１００試合
約１年半前に見た忘れられない後ろ姿
今でも鮮明に覚えているシーンがある。
２０１５年９月のリーグ戦第６節サウサンプトンvs.マンチェスター・ユナイテッドで、吉田麻也は本職のセンターバック（ＣＢ）ではなく、不慣れな右サイドバック（ＳＢ）として先発していた。今から約１年半前、サウサンプトン在籍４季目のことだ。
右ＳＢのレギュラーを務めていたナサニエル・クラインがリバプールに移籍し、手薄になった同ポジションを吉田がカバーするようになっていた。当時の監督であるロナルド・クーマンは、「マヤ、君はＳＢも務めなければならない」と半ば命令に近い形で指示を出し、「ＣＢの３番手」だった吉田も「出場機会が増えるなら」と、前向きに捉えて監督の要求に応えていた。
しかし、付け焼き刃が通じるほどプレミアリーグは甘くない。１−１で迎えた後半、右サイドでボールを受けた吉田はＧＫへバックパスを出す。しかしパスが弱く、フランス代表ＦＷのアントニー・マルシャルに奪われゴールを許した。失点後、天を仰ぐ吉田。このゴールで勢いを失ったサウサンプトンは、痛恨の逆転負けを喫した（２−３）。
試合後、吉田は険しい表情で取材エリアに姿を見せた。プレミアの場合、選手が取材に応じる義務はなく、ミックスゾーンで話をするか否かは、あくまでも選手やクラブの判断になる。しかし日本代表ＤＦは、チームが大敗しようと、自分がミスを犯そうと、試合に出ていなくても、必ず記者の取材に応じる。この試合でも記者の前で語り始めた。
「ミスもありましたし、残念です。失った勝ち点３を、自分のミスで失った勝ち点３を、残りのシーズンで取り返せるように頑張ります」
そう言って、静かに取材エリアを離れていった。
冒頭で記した「忘れられない１コマ」とは、短いインタビューのあとに背中を丸め、下を向きながら歩いていく吉田の後ろ姿だった。自らのミスで敗れた悔しさ、日本人ＤＦとしてプレミアに挑戦することの難しさ、そして、うまくいかないもどかしさ──。吉田の背中から、複雑に絡んだ感情が伝わってきたのである。
２０１５年９月のリーグ戦第６節サウサンプトンvs.マンチェスター・ユナイテッドで、吉田麻也は本職のセンターバック（ＣＢ）ではなく、不慣れな右サイドバック（ＳＢ）として先発していた。今から約１年半前、サウサンプトン在籍４季目のことだ。
右ＳＢのレギュラーを務めていたナサニエル・クラインがリバプールに移籍し、手薄になった同ポジションを吉田がカバーするようになっていた。当時の監督であるロナルド・クーマンは、「マヤ、君はＳＢも務めなければならない」と半ば命令に近い形で指示を出し、「ＣＢの３番手」だった吉田も「出場機会が増えるなら」と、前向きに捉えて監督の要求に応えていた。
しかし、付け焼き刃が通じるほどプレミアリーグは甘くない。１−１で迎えた後半、右サイドでボールを受けた吉田はＧＫへバックパスを出す。しかしパスが弱く、フランス代表ＦＷのアントニー・マルシャルに奪われゴールを許した。失点後、天を仰ぐ吉田。このゴールで勢いを失ったサウサンプトンは、痛恨の逆転負けを喫した（２−３）。
試合後、吉田は険しい表情で取材エリアに姿を見せた。プレミアの場合、選手が取材に応じる義務はなく、ミックスゾーンで話をするか否かは、あくまでも選手やクラブの判断になる。しかし日本代表ＤＦは、チームが大敗しようと、自分がミスを犯そうと、試合に出ていなくても、必ず記者の取材に応じる。この試合でも記者の前で語り始めた。
「ミスもありましたし、残念です。失った勝ち点３を、自分のミスで失った勝ち点３を、残りのシーズンで取り返せるように頑張ります」
そう言って、静かに取材エリアを離れていった。
冒頭で記した「忘れられない１コマ」とは、短いインタビューのあとに背中を丸め、下を向きながら歩いていく吉田の後ろ姿だった。自らのミスで敗れた悔しさ、日本人ＤＦとしてプレミアに挑戦することの難しさ、そして、うまくいかないもどかしさ──。吉田の背中から、複雑に絡んだ感情が伝わってきたのである。
長く続いた「控え扱い」
「プレミア初の日本人ＣＢ」として、サウサンプトンに加入したのは１２年。加入当初、吉田は「プレミアでやるのが夢だった」と語っていたが、日本人ＤＦだけでなく、アジア人ＤＦにとってもプレミアでプレーするのは大きな挑戦だ。
欧米人に比べると体格で劣り、接触プレーに弱いアジア人は、当たりの激しいプレミアへの適応が難しいとされる。ゴール前の最終局面で体を張らなければならないＣＢとＧＫは、さらに難易度が増す。加えて、攻守の切り替えや試合展開の速さも目が回ってしまうほどで、すべての新外国人選手にとって、プレミアは「鬼門」とさえ言われる。
吉田にとっても、難しさは例外ではなかった。プレミアは高い壁となって吉田の前に立ちはだかり、「控え扱い」から脱却できずにいた。
そんな吉田が、４月２９日の第３５節のハル・シティ戦でプレミアリーグ出場１００試合目を記録した。今シーズン後半からレギュラーに定着し、出場数を着実に伸ばしての記録達成である。そして、過去にイングランドに挑戦した稲本潤一（６６試合）や香川真司（３８試合）、中田英寿（２１試合）でも届かなかった「偉業」を成し遂げたのだ。
だが振り返ってみると、ここまでの吉田の挑戦は、挫折と苦悩、我慢の連続であった。その証拠に、１００試合を達成した今季は在籍５季目。レスター在籍２季目の岡崎慎司がすでに６３試合に出場しているのに比べ、１００試合までの道のりは決して平坦ではなく、時間もかかった。
欧米人に比べると体格で劣り、接触プレーに弱いアジア人は、当たりの激しいプレミアへの適応が難しいとされる。ゴール前の最終局面で体を張らなければならないＣＢとＧＫは、さらに難易度が増す。加えて、攻守の切り替えや試合展開の速さも目が回ってしまうほどで、すべての新外国人選手にとって、プレミアは「鬼門」とさえ言われる。
吉田にとっても、難しさは例外ではなかった。プレミアは高い壁となって吉田の前に立ちはだかり、「控え扱い」から脱却できずにいた。
そんな吉田が、４月２９日の第３５節のハル・シティ戦でプレミアリーグ出場１００試合目を記録した。今シーズン後半からレギュラーに定着し、出場数を着実に伸ばしての記録達成である。そして、過去にイングランドに挑戦した稲本潤一（６６試合）や香川真司（３８試合）、中田英寿（２１試合）でも届かなかった「偉業」を成し遂げたのだ。
だが振り返ってみると、ここまでの吉田の挑戦は、挫折と苦悩、我慢の連続であった。その証拠に、１００試合を達成した今季は在籍５季目。レスター在籍２季目の岡崎慎司がすでに６３試合に出場しているのに比べ、１００試合までの道のりは決して平坦ではなく、時間もかかった。
我慢するしかなかった１３−１４シーズン
吉田が「最も厳しかった」と認めるのが、在籍２季目の１３−１４シーズンである。吉田の獲得を決めたナイジェル・アドキンス監督が去り、指揮官はアルゼンチン人のマウリシオ・ポチェッティーノに代わっていた。同監督はシーズン開幕前にクロアチア代表ＤＦのデヤン・ロブレンの獲得を決め、吉田を「控え扱い」とした。
名古屋グランパス、オランダのＶＶＶフェンロでレギュラーとして活躍していた日本代表ＤＦにとって、体がフィットしているにもかかわらず試合に出られないのは初めての経験だった。当時の吉田も「（控え扱いは）非常に難しいですよ……。難しいですね。初めての経験なので、これも勉強だと思ってやるしかない。でも半年後、（移籍などで）チームの状況がどうなっているかは誰にも分からない。とにかく、目の前のことを一生懸命やるしかない。チャンスが来るまで我慢しないといけない。ただ、その我慢が一番難しい」と心情を吐露していた。
結局、このシーズンはリーグ戦３８試合中８試合の出場にとどまった。吉田のキャリアを振り返っても最少で、「チームの調子が良かったが、その輪の中に自分が入れない寂しさや悔しさがある」と話していた。
それでも腐ることなくトレーニングを続けた。「『自分がどうすれば良いか？』と言えば、出場している選手たちを上回るパフォーマンスを見せるしかない。我慢して我慢して、チャンスが来たらつかみ取ってやろうという思いで毎日やっている」（１３年１１月７日の吉田のコメント）。負荷の高い練習やパワートレーニングを通じて身体を強化するなど、努力を怠らなかった。
名古屋グランパス、オランダのＶＶＶフェンロでレギュラーとして活躍していた日本代表ＤＦにとって、体がフィットしているにもかかわらず試合に出られないのは初めての経験だった。当時の吉田も「（控え扱いは）非常に難しいですよ……。難しいですね。初めての経験なので、これも勉強だと思ってやるしかない。でも半年後、（移籍などで）チームの状況がどうなっているかは誰にも分からない。とにかく、目の前のことを一生懸命やるしかない。チャンスが来るまで我慢しないといけない。ただ、その我慢が一番難しい」と心情を吐露していた。
結局、このシーズンはリーグ戦３８試合中８試合の出場にとどまった。吉田のキャリアを振り返っても最少で、「チームの調子が良かったが、その輪の中に自分が入れない寂しさや悔しさがある」と話していた。
それでも腐ることなくトレーニングを続けた。「『自分がどうすれば良いか？』と言えば、出場している選手たちを上回るパフォーマンスを見せるしかない。我慢して我慢して、チャンスが来たらつかみ取ってやろうという思いで毎日やっている」（１３年１１月７日の吉田のコメント）。負荷の高い練習やパワートレーニングを通じて身体を強化するなど、努力を怠らなかった。