翌シーズン、指揮官がオランダ人のクーマンに代わっても、状況は劇的には変わらなかった。ロブレンはチームを去ったが、代わりにベルギー代表ＤＦのトビー・アルデルバイレルトが加入し、またしても控えに甘んじることになる。

　それでもコマ切れながらピッチに立ち、少ない出場時間の中で精いっぱいのアピールを続けた。同時に、自身の足りないところを客観的に分析していた。

「もう一皮むけないと。詰めの甘さがある。プレミアでは、詰めの甘さやワンプレーで負けてしまう。集中力や詰めの甘さを改善していけば、もっと良い結果を出せると思う。そうしないとここでは生き残っていけない。ＦＷではないので、結果が瞬時に見えるわけではない。やっぱり評価されるには、長いスパンでハイスタンダードのパフォーマンスを継続していかないといけない」（１５年５月１６日の吉田のコメント）

　この年はＳＢを兼任したり、不定期にやってくる３バック採用時にＣＢのポジションに入ったりしたが、それでも先発は３８試合中、半分以下の１８試合。レギュラーの座をつかめなかった。

　在籍４季目となる１５−１６シーズンも、ベンチから戦況を見守る状況は変わらず、シーズン終了間際には「バルセロナだろうがレアル・マドリーだろうが、どこであろうが、ベンチにいて成長するのはなかなか難しい。やっぱり試合に出ないと。選手として一番良い時をベンチで過ごしたくない」（１６年５月８日の吉田のコメント）と、移籍の考えがちらつき始めていると明かした。この時、吉田は２７歳。努力を重ねても好転しない状況に、焦りや苛立ちを感じていたように思う。

　しかし今シーズン、ようやく吉田に風が吹いた。監督がクーマンからフランス人のクロード・ピュエルに代わると出番が増え、冬の市場でレギュラーＣＢのジョゼ・フォンテが移籍すると、ついにレギュラーＣＢに昇格したのだ。「このチャンスをずっと待っていた。何にチャレンジしてはいけないか、どういうミスをしたらいけないか。それは、ミスを繰り返して理解したつもりです」。吉田がそう語る言葉には、これまでの経験に裏打ちされた計り知れない重みがある。

　今年に入ってから不動のレギュラーとしてピッチに立ち、リーグカップではクラブにとって３２年ぶりのファイナル進出に貢献。主将を任される試合もあり、吉田への評価がジワリ、ジワリと上がってきた。

　自身の１００試合出場にちなんで、ロンドンの日本人少年サッカーチーム「ＳＡＭＵＲＡＩ」の子供たちと保護者の合計１００名を招待したハル戦後、吉田は次のように語った。

「僕は小学生のときに（故郷の長崎から）名古屋に行った。名古屋のセレクションを受ける時も、みんなは『絶対に受からないよ』と笑っていたし、名古屋からＶＶＶフェンロに行く時も、『絶対に早すぎるよ』と言われた。ＶＶＶフェンロからサウサンプトンへ行くときも『プレミアでは成功しないよ』と言われたけれど、何とか、何とか、ここまできている。

　そういう意味では、みんなに笑われたとしても、どんな１歩でも自分を信じてやれば、結果が出たときにその評価がガラッと変わる。それは最近の（自分への）評価を見ても分かることだと思う。あとは、『達成できる』と自分を信じたり、達成するために努力ができるかだと思います」

　プレミアに集う屈強なＦＷたちを抑え、勝利に歓喜の雄叫びを上げる──。その裏には、我慢強く４年半の時間をかけて熟成し、進化を遂げた吉田の姿があった。

　サウサンプトン加入時に比べると体つきは一回り大きくなった。立ち姿には風格さえ感じさせ、顔つきも精悍（せいかん）さが増した。プレーも安定感が高まった。そのすべては、努力と忍耐のたまものだろう。

　それでも、達成感は１割しかないという。
「これからもっともっと、１５０試合、２００試合と伸ばしていきたい。これからじゃないですかね。次の人が、超えるのが難しいなあと思うくらい試合に出たい」

　そう言うと、吉田はいつものように屈託のない笑顔を見せた。苦難の経験を糧に変えた男は、さらに前へ進もうとしている。