もちろん攻撃の裏にはＦＷの奮闘があり、特にアタックの起点となるセットプレーの安定が目を見張るものがある。昨年は専門コーチ不在で最後まで苦労したスクラムはマイボールの成功率が１００％でトップタイ、またティアティアＨＣが指導してきたラインアウトも、昨年は成功率が唯一の７０％代で７６.８％だったが、今年は８６.４％まで上昇。セットプレーの安定こそアタックが機能した大きな要因となった。

　スクラムに関して、日本代表でも指導する長谷川慎コーチは「いい感じじゃないですかね。想定していたよりもいい。思っていたより強くなかった（苦笑）。もちろん相手が強かったり、うまくいかないこともあったりしたが、修正したらまだまだ良くなる」と手応えを感じていた。また遠征で中にデビューを果たしたＨＯ庭井祐輔は「だいぶ通用した。ストーマーズ戦ではしっかり組めた」、ＰＲ山本幸輝も「（今後は）耐えるスクラムではなく押すスクラムをしたい」と自信を深めた様子だった。

　それではなぜ、セットプレー、そしてアタックも良かったサンウルブズは、もう少しのところで、勝利を手にすることができなかったのか。

「試合運びがまだまだ課題だった」とある選手が言うように、エリアマネジメントがうまくいっていない点があるだろう。サンウルブズは、日本のシーズンが１月末まで行われており、もっとも準備期間が短いチームである影響が出ている。誰がキックを蹴って、どのように追って、プレッシャーをかける、そしてターンオーバーするかというところはまだ煮詰まっていない。

　また南アフリカ勢のＳＯには、どのチームもロングキッカーがそろっていたが、サンウルブズは遠征で３戦に先発出場したＳＯヘイデン・クリップスはキック力があまりなく、ロングキッカーのＦＢリアン・フィルヨーンもケガで不在。遠征中のメンバー、特にバックスリーはランやアタック能力はあるもののキックが得意ではなく、なかなか陣地を稼ぐことはできなかった。

　そうなると南アフリカ勢は、さらにサンウルブズの攻撃時間を減らそうと得意のフィジカルを前面に押し出しＦＷ周辺での攻撃時間を増やし、さらに反則を得ればタッチに蹴ってモールを組んでくる。そうなるとなかなか相手を止める術はなかった。

「（所属している）トップリーグのチームとは違うので」という声も聞くように、極端に前に出るディフェンスシステムにまだなじんでいない選手も多く、前に出なくていい場面でも詰めてしまう場面もあった。そうなると自然とタックル成功率は下がり、サンウルブズは下から２番目の７７.８％となってしまった。

　個人的にも「もう少し、緩急をつけるなど試合をうまく運べば……」と思ったものだが、選手の多くが「いい経験になった」、「個人的に自信になった」と言うように、今回が初のスーパーラグビーのツアーとなった選手も多く、今後の糧になっていくはずだ。またＨＯ坂手淳史のように途中から合流した選手もいる中で、「誰一人として文句も言わなかったし、チームとして成長した」（田邉コーチ）ツアーとなった。

　日本代表＝サンウルブズとなり、２０１９年のワールドカップを見据えれば、いい強化ができていることは間違いない。だが、サンウルブズはあくまでもプロチームであって優勝を争っていることを考えれば、開幕５連敗は少々寂しい。いいラグビーをするだけでなく、ファン心理からすれば勝ちこだわるラグビーも見せてほしい。

　２３日に帰国したサンウルブズはバイウィーク（休みの週）を挟んで、４月８日、ホームの東京・秩父宮ラグビー場にブルズを迎える。遠征で力をつけてきた選手に、休養やコンディションを整えた国際経験豊富な選手をどう融合させるのかはコーチ陣の腕の見せどころとなる。

　４月から５月にかけてニュージーランド・アルゼンチン遠征も待ち受けており、苦戦は必至。このホームのブルズ戦で勝利しておかなければ、今年、１勝もできないという事態にも陥りかねない。チームスローガンは「ＲＩＳＥ　ＡＳ　ＯＮＥ（ライズ　アズ　ワン）」。この一戦こそ、チーム一丸となって、ホームのファンの前で今年初勝利を挙げてほしい。