伊東体制４年目で３度目のＡクラス入りを果たした昨季の千葉ロッテ。今季もまた主力が抜けた中でのスタートとなったが、オープ戦では１３勝２敗３分の勝率８割６分７厘。この勢いで開幕ダッシュを決めて“２強”に割って入ることができるか。

　新戦力ではまず、ルーキーコンビに期待がかかる。ドラフト１位の佐々木千隼はオープン戦４試合、計１５回１／３イニングを投げて防御率０．５９と期待にたがわぬ投球を披露し、“予定通り”に開幕ローテ入りが決定。現状、新人王の最右翼とも言える存在となっている。２位入団の酒居知史も抜群のマウンド度胸で、２軍戦で好投するなど先発枠に入り込む勢い。この２人がシーズン開幕後もロッテ投手陣を活性化させることができれば、石川歩、涌井秀章の２本柱に頼ることのない戦いが可能になる。

　新外国人コンビもチーム浮上の大きなカギを握る。ドミニカ共和国出身のスイッチヒッターであるパラデスは、２０１５年にオリオールズで１０４試合に出場して打率２割７分５厘、１０本塁打を記録したパワーが魅力の強打者。オープン戦では１７試合で打率３割０分４厘、１本塁打、５打点の成績を残した。もう１人のダフィーは、メジャー２年間で１１試合出場のみと実績ではパラデスに劣るが、オープン戦では１６試合で打率２割９分８厘、４本塁打、１５打点と大爆発。この２人が切磋琢磨しながら調子を維持できれば、福岡ソフトバンクに移籍したデスパイネの存在もすぐに忘れることができるはずだ。

　投手陣は、先に述べた面々に加えて、スタンリッジ、唐川侑己、大嶺祐太、二木康太、さらに先発再転向の西野勇士が控え、リリーフ陣も内竜也、益田直也を筆頭に高い質を誇る。新戦力を加えた投手陣を持ってすれば、ソフトバンク、日本ハムの２強に対しても真っ向勝負ができるはずだ。

　打線では新外国人コンビにかかる比重が大きいとはいえ、セカンドにコンバートされた鈴木大地がオープン戦で打率３割４分０厘をマークするなど好調を維持しており、角中勝也、岡田幸文、清田育宏、田村龍弘らの主力は健在。ここに高卒２年目の平沢大河が成長し、井上晴哉がレギュラー奪取のチャンスを掴み取れば面白い打線が完成する。これまで通り、粘り強い戦いできん差の試合をものにして行けば、今季もＡクラス入りができるはずだ。

　だが、３位で満足してはならない。昨季の上位２強を突き崩す“決め手”を作ることができるか。もしくはチーム全員が団結し、日替わりヒーローでシーズンを突っ切るか。そのためにはまず、スタートダッシュが肝心になる。

１３勝２敗３分（１２チーム中１位）

チームトップ
打率：鈴木大地　３割４分０厘
本塁打：ダフィー　４本
打点：ダフィー　１５打点
安打：鈴木大地、パラデス　１７本
四球：角中勝也　８
盗塁：鈴木大地、中村奨吾、岡田幸文　３

防御率：西野勇士　２．２５
勝利：涌井秀章　３勝
セーブ：有吉優樹　２セーブ
登板：高野圭佑　８試合
投球回：西野勇士　２０回
奪三振：西野勇士　１２

２０１６年：３位　７２勝６８敗３分　
２０１５年：３位　７３勝６９敗１分
２０１４年：４位　６６勝７６敗２分
２０１３年：３位　７４勝６８敗２分
２０１２年：５位　６２勝６７敗１５分