背中の寒くなる試合、ではなかった。

　過去甲子園で数々のドラマチックな試合を演じ、“逆転の報徳”と呼ばれるチームを率いて２３年。今大会を最後に勇退する報徳学園（兵庫）の永田裕治監督は、多治見（岐阜）との１回戦を前に、こんなふうに語っていた。

「今日だけは、背中の寒くなるような試合はしてほしくないですね（笑）」

　たぶん、これまで報徳学園が演じてきたような、しびれる試合はしたくない、ということだろう。相手は２１世紀枠とはいえ、秋季岐阜大会を優勝した力がある。対して報徳学園は、「秋はどんだけ弱かったか。エースの西垣（雅矢）にしても、近畿大会では最速が１３２キロですよ」（永田監督）。

　だから、「初戦がものすごく怖かった。ユニホームに着替えるとき、ふと、このユニホームも今日が最後かもしれない、と思いました」。

　永田裕治。１９８１年夏、金村義明（元近鉄など）がエースだった報徳学園の右翼手として全国制覇を達成した。中京大では主将を務め、その後は桜宮のコーチなどを経て９０年から母校へ。監督になったのが９４年で、阪神大震災から約２カ月後の翌年センバツが、自身の甲子園初勝利だった。「大震災のあと、選手には“笑顔で、はつらつと試合をしてほしい”としか言えず、そして、その通りにプレーしてくれた」ことが、指導者人生の核になっている。

　２００２年春には、大谷智久（現千葉ロッテ）を擁して全国Ｖ。地区大会１位校が集結する、現行制度の神宮大会との“秋春連覇”は、この報徳学園と９７〜９８年、松坂大輔（現福岡ソフトバンク）を擁した横浜しかない。今大会前まで、甲子園春夏通算２０勝（１６敗）は出場監督中４位だ。

　選手として、また監督として優勝を経験している名将が、選手に勇退を告げたのはセンバツ出場決定後だった。「もともと、いつバトンをつなぐかを考えてきた」永田監督。後任として教え子で、春夏４回甲子園出場の大角健二部長を育ててきた。そろそろ頃合いも良し。ただ選手たちは、いったん戸惑ったという。岡本蒼主将は、「本当に驚きました。ですが、いまは１日でも長く永田先生と野球がしたい。甲子園では目の前の１試合１試合を戦って優勝したいです」と有終の美を目標に掲げたものだ。