２０１６年１１月末の飛行機墜落事故から、ちょうど１００日目の３月７日（現地時間、以下同）。“奇跡のクラブ”シャペコエンセはコパ・リベルタドーレスの１次リーグ初戦に臨んだ。南米クラブ王者を争うこの大会に出場するのはクラブ史上初めてのことで、昨年のベネズエラリーグで２位に入ったスリアＦＣとのアウェーゲームである。

　クラブの４部から１部までの過程をすべて体験しており、今季からは強化部のスタッフとして働いている元ＧＫニバウドいわく、わずか８年前にブラジル全国リーグ４部で悪戦苦闘していた地方の小クラブにとって、コパ・リベルタドーレスは「夢のまた夢の、そのまた夢の舞台」である。

「事故で亡くなった選手たちも、このピッチに立つことを夢見ていたはずだ。彼らのためにも、この試合は絶対に負けられない」（キャプテンのＧＫアルトゥール・モラエス）とシャペコエンセは激しくもフェアな守りで中盤を制圧し、相手ゴールに襲い掛かる。

　前半３３分、右のゴールライン沿いで得たＦＫを左サイドバックのレイナウドが直接決めて先制すると、後半２４分にも右からのクロスにＭＦルイス・アントニオが右足を振り抜いて追加点を奪う。後半３３分に失点し、なおもスリアＦＣの猛攻にさらされたが、選手全員が体を張って跳ね返し続けた。

　試合終了の笛が鳴ると、数名の選手が精根尽き果てた様子でピッチに倒れ込んだ。他の選手たちは、飛び跳ねながら抱き合い、夜空を指差す――。天国からこの試合を見守ってくれていたに違いない悲劇のヒーローたちに、この歴史的な勝利を報告したのである。彼らは涙を流しながら、会心の笑みを浮かべていた。

　シャペコエンセがなぜ“奇跡のクラブ”と呼ばれるのか。それは、彼らのこれまでの道のりに由来する。

　１９７３年にブラジル南西部の小都市シャペコの複数のアマチュア・クラブが合併して誕生したシャペコエンセ。最初は州レベルの大会に参加するだけで、全国規模の大会に挑む実力も財力も気概もなかった。しかし０８年、地元の実業家サンドロ・パラオーロが「いつか南米王者になる」という無謀とも思える目標を掲げて会長に就任すると、クラブの財政を立て直し、下部組織を強化した。

　その後、シャペコエンセは０９年に４部リーグに参戦し、翌年にはすぐに３部へ昇格。続く１２年には３部で３位に食い込み２部へ昇格すると、１３年は２部で準優勝を果たし、念願の１部昇格を達成した。さらに昨年は、コパ・スダメリカーナ（欧州ではヨーロッパリーグに相当する南米のカップ戦）で並み居る強豪を撃破して決勝に進出するなど、短期間に驚異的な躍進を遂げたのである。

　ところが、クラブ史上最高の栄誉をつかもうとしていたまさにそのとき、悪夢のような出来事に見舞われる。

　１６年１１月２８日、コパ・スダメリカーナ決勝第１戦でコロンビアの強豪アトレティコ・ナシオナルと対戦するため、試合地メデジンへ向かっていたチャーター機が山岳地帯に墜落した。この事故で乗員乗客７７人のうち７１人が死亡。遠征メンバーだった選手２２人中１９人、そしてコーチングスタッフ１４人、クラブ関係者１１人すべてが犠牲となった。クラブとチームが瞬時に消滅したのである。

　アトレティコ・ナシオナルの選手たちからの要望を受け、南米サッカー連盟はシャペコエンセをコパ・スダメリカーナ王者に認定した。この結果、シャペコエンセの出場が予定される大会は７つ。最少でも７０試合以上、最多なら９０試合以上をこなさなければならない。すべてを失ったクラブの前に、かつて経験したことのない超過密日程が立ちはだかることとなった。