「いままで対戦したピッチャーのなかで、一番すごいスライダーでした」

　履正社（大阪）のスラッガー・安田尚憲はそう話した。なにしろ、３打席目まで３連続三振。あの清宮幸太郎（早稲田実）が５打席連続三振を喫した日大三（東京）の左腕・櫻井周斗のスライダーに、バットは空を切り続けた。だが、８回に追いつかれた直後、溝辺冬輝のタイムリーで１点を勝ち越した９回の第５打席だ。

「みんながつないでくれたチャンス。集中して打席に入れた」

　岡部仁の救援を仰ぎ、センターに回っていた櫻井が再びマウンドに立つと、その初球。外角真っすぐに踏み込んで、強くスイングした安田の打球は左翼フェンス直撃の二塁打となり、７対５とする貴重な追加点をたたき出した。あれは強く振ったからこそ、と履正社・岡田龍生監督は評価する。

「三振が怖くて当てに行くようでは、次につながりませんから。清宮君だって、振ったからこそ５三振したわけでしょう」

　明暗を分けた場面だった。日大三・小倉全由監督は「３・４番に対して櫻井を（マウンドに）戻すのは、予定通り。スライダーにタイミングが合っていませんでしたからね。ですが、安田君に真っすぐを打たれた時点で、勝負が終わってしまいました。選手は強敵相手によく食らいついてくれたのに、監督が試合を壊しましたね……」

　日大三と履正社の注目の一戦。試合前、小倉監督が「打たれたら、打って返せ」と話したように、どちらも強打が持ち味のチームだ。

　昨秋公式戦の実績でいくと、日大三は１試合あたりの得点が８．５０（３２チーム中５位）で、履正社は同８．８１の４位。チーム打率は３割５分９厘の履正社が３割４分７厘の日大三を上回るが、チーム本塁打はダントツの１５本で並ぶように、長打力は甲乙つけがたい。履正社は安田、若林将平、筒井太成というクリーンアップが、通算打点の上位３位を独占すれば、日大三は井上大成が４本塁打、エース・櫻井、「デカプリオ」として注目の金成麗生（かなり・れお）が３本ずつという破壊力だ。

　ただ、櫻井が最高の立ち上がりだ。昨秋の都大会決勝では清宮の早稲田実に敗れたが、その早稲田実・和泉実監督によると、「櫻井君のスライダーは、松井（裕樹・現東北楽天）君の高校時代とは言わないまでも、それに近い。初めて対戦するチームは戸惑うのでは」。