１月２７日、日大三高（東京）に第８９回選抜高校野球大会（以下、センバツ）への出場決定の報が告げられると、エースナンバー「１」を背負う右腕・岡部仁（３年）は記念撮影で誰よりも高く飛び跳ね、喜びを爆発させた。「甲子園は見に行ったこともないので初めて。まだ実感はないがワクワクしています」と初々しいコメントを残した。

　岡部の説明には、「エース」ではなく「エースナンバーを背負う」と形容しなければならない。秋季東京大会での岡部の登板は８試合中２試合のみ。背番号「８」を背負う左腕・櫻井周斗（３年）が、決勝戦で清宮幸太郎（早稲田実・３年）から５打席連続三振を奪う鮮烈な活躍を見せるなど、「エース格」であることは周知の事実だ。

　同大会の決勝戦でも、脅威の粘りを見せる早稲田実に対して、小倉全由監督は櫻井を続投させ、最後は野村大樹（２年）にサヨナラ本塁打を浴び、６対８で敗れた。小倉監督は「駒があるのに駒を使い切れなかったなという気持ち」と、継投に踏み切れなかった思いを明かしているが、厳しい言い方をすれば、岡部にそこまでの信頼が無かったとも言える。

　岡部自身も、「エースナンバーを背負いながらも、あの場面で投げられず悔しかったです。早実に負けたことよりも櫻井に負けた悔しさがありました。今の敵は櫻井です」と話す。「普段は仲良いですよ」と笑いながら付け加えるも、ライバル心を露にしていた。

　肘の故障で外野手として入部してきた櫻井に対して、岡部は中学３年夏に投打の中心選手として、東京青山リトルシニアを日本選手権４強入りに導く活躍を見せている。

　当時取材していた筆者も、力みのないフォームから繰り出す最速１３８キロのストレート（現在は１４３キロ）とスライダーのみで相手打者をねじ伏せる投球や、左打席から逆方向のレフトへ長打を放つ打球など、随所で高い野球センスを見せる中学３年の岡部にほれぼれとした。

　それだけに「もっとやれるはず」と思ってしまう。中学３年間、監督として指導した宮下昌己氏も、その思いは人一倍強い。

　宮下氏は元中日、西武の投手としてプレー。中継ぎとして５０試合に登板した１９８７年には、ウォーレン・クロマティ（当時巨人）に死球を与え、クロマティが激高。「クロマティに殴られた男」として印象に残るファンも多いだろう。

　自身も日大三高のＯＢである宮下氏は、教え子の課題について「フォームがうんぬんじゃなくて配球。状況判断が、全然分かってないなあと思います」と手厳しい。

　配球というと捕手の問題であるように思えてしまうが「投手から組み立てられないとダメですよ。捕手任せでやっている投手は上には行けません」と自身の経験も重ねて語る。そして、「中学の時はナメてる部分もあったからね。やっと分かってきたんじゃないですか」と笑いながら、こう続けた。

「相手がストレートを明らかに待っている場面でどうするか。ストレートを投げるにしてもインハイに投げるとかボール球にするとか。それでも見送られたら、ボール球になる変化球を同じ腕の振りで投げられるか？　もしくは、高めのストライクゾーンを使えるか？　高校野球の解説とかでよく“低め低め”とか言いますが、自信のある投手なら、高めのストライクゾーンも使わないといけません」