「コージ、ガンバレー！」

　５日（現地時間）、カブスの上原浩治がオープン戦で初登板をしたとき、ショートを守っていた川崎宗則は、何度も声を飛ばした。

「コージ！　コージ！」

　今年６月に３６歳になる川崎と４月に４２歳になる上原。６つも年齢差があるが、川崎の知るところではない。

「呼び捨てだったんですけど、でも野球場なんでね、戦場なんで。そのへんはやっぱり、年功序列とか野球界の体育会系のこととか関係ない」

　さらに川崎は自らの野球哲学を語る。

「裏で会ったら、『上原さん』ってちゃんと言って、野球場で会えば、『コージ』です。そこはもう頑として変わらず、僕のスタイルでいこうと思います」

　それに対して上原は、「うるさい」とぴしゃり。しかし、こう続けたのだった。

「すごく楽にはなりますよ」

　川崎が、上原の背中を押していた。

　早いものでもう、川崎にとっては米国に渡って６年目の春となる。メジャーキャンプには招待選手として参加。相変わらず身分を保障されず、カブスの内野の陣容を考えると厳しい立場だが、開幕メジャーという高いハードルを真っすぐに見据え、ユニホームを泥だけにしながらボールを追う。

「アピールしないといけない」

　５日の試合後、そう口にした川崎だが、舌の根の乾かぬうちに「いや、アピールはしません」と前言を撤回した。

　どういうことなのか？

「もうチャンスはありませんから。（プロ）１８年目はピンチばかりです。若いときはチャンスをいっぱいもらいましたんで、今はチャンスがないんで、ピンチばかりなんで、もう何も焦ってないし、焦ってないというか、焦りすぎて焦ってもないし、チャンスは僕にないんで、ピンチばかりなんで、そういう感じでいきたいと思う」

「焦りすぎて焦っていない」とは、どこか突き抜けた感があるが、彼の場合、そうやって追い込まれながらも、自分を見失うことはない。

　例えば、彼が口にするように今の置かれた状況が“ピンチ”なら、是が非でも結果が欲しいところ。そもそも招待選手の立場なら、誰だって１本でも多くのヒットが欲しい。

　ところが川崎は今、「ヒットが欲しいスイングはしていない」と理想を追い求める。
　
「この（キャンプでの）１カ月半は自分でもテーマがあるんで、そのテーマに基づいた中でのスイングをして、ヒットは出るときは出る、出ないときはずっと出ないかも知んない。けど、それぐらいの自分の中でチャレンジをしてる取り組みがある」

　裏を読み解けば、開幕メジャーを目標とするようでは、そこまでの選手。そんな目先のことではなく、打者としての進化こそが視界にある。求めるスイングさえできれば、メジャーは後でついてくる……ということか。