この春季キャンプでは、２軍スタートとなった。ただし本人の反応は意外なものだった。

「ありがたかったですね。毎年、自主トレ期間の１２月、１月をどう過ごそうか考えるわけです。毎年、いろいろなことをやっています。１５年のオフはウエートトレーニングを一切せずに、すべて技術練習に費やしました。逆に今オフは、技術練習をせずにウエートトレに費やしたんです。もう一度、体を強くして、勝負したかったから。ただその分、技術練習が追いついていない部分もあったので、２軍に振り分けられたときは、『これで一定期間を技術練習に費やせるな』と内心、ホッとしていたんです」

　しかし、その状況は一変してしまう。オコエが右手薬指付け根付近のじん帯損傷により、全治２〜３カ月と診断されたのだ。その代わりに１軍に招集されたのが聖澤だった。

「正直、（１軍に呼ばれて）うれしい気持ちはあまりなかったですよね。思い描いていた調整プランが頭の中にあったのに、それをすべて破壊されてしまって……」

　第１クールから１軍に合流となると、首脳陣にアピールする必要がある。レギュラーの座は与えられるものではない。１２０パーセントの力を出さなければという気持ちと、技術練習が追いついていない分、焦ってケガだけはしたくないという思いも当然あった。

「アピールしなくちゃいけない立場なので、その両立は難しかったですね」

　幸い、大きな故障もなく沖縄キャンプを乗り切り、実戦へと突入している。

　復活するために目指す“場所”は、かつて輝きを放った「１番・センター」なのだろうか。その問いに対し、聖澤はわずかに首を傾げた。

「そこにこだわりを持てるところまでは来ていないですね。昔はあったんですけど。今は９番でも、レフト、ライトでも、とにかく試合に出ることが一番大事。昔の僕からすると、低い目標かもしれないですけど。ベンチにいるだけでは、何も面白くない（苦笑）。試合に出たい、スタメンで出たいという思いは、今まで以上に強くあります」

　代打、守備固め、代走とすべての役割をこなしてきた１６年シーズン。その難しさを痛感した。途中出場が自分自身の評価という現実をかみ締めながら、この１打席、１つの盗塁。それらの場面で結果を残し、アピールしなければと必死にあがいてきた。

　復活へ向けた“追い風”も肌で感じている。昨季のチーム盗塁数は「５６」。これは１２球団最低の数字で、パ・リーグの盗塁王を分け合った糸井嘉男（当時オリックス、現阪神）、金子侑司（西武）は「５３」。個人の盗塁数とほぼ同数という惨憺（さんたん）たる結果だった。上位進出へ向け、指揮官も課題の一つとして機動力の充実を掲げている。その旗頭となりうる存在が、この元盗塁王なのだ。

「これは僕にとってチャンス。岡島や島内にはそれぞれ長所がありますけど、僕には僕にしかできない走塁がある。盗塁王になったのは１２年。あれから衰えたとか、走れなくなったという声は周りから聞こえてきます。でも、自分としては３０メートル走や短距離走のタイム、瞬発系の数字を見ても衰えているという実感はないんです。レギュラーを取るためにはそこがポイント。同じ左打者ですし、打撃で岡島や島内とはそれほど差はないと思っていますから」

　走塁は一朝一夕で磨けるような代物ではない。聖澤が大切にしてきたのは意識、そして感性だという。

「足が速いだけで盗塁ができるわけではないんです。まず走塁に興味を持たなければ、次のステージには進めない。あとは、けん制が来るのではという空気を感じたり、変化球を投げるのではという、投手のちょっとした変化に気づくことが大事。日常生活から常にアンテナを張りながら、ちょっとした変化に気づくこと。そういった部分には自信があります」

　今季に懸ける意気込みは、去年とは比べものにならないという。それは、自身の葛藤にケリをつけたからこそ生まれたものだった。

「聖澤はまだできるんだ、そんな姿を見せていきたいですね。このままダメなままで数年でクビを切られるのか、それとも５年、１０年と野球を続けられるのか。今季をいい意味でのターニングポイントにしたいです」

　自身の足元をしっかりと見詰めつつ、この先の可能性も疑っていない。１０年目の復活へ向け、かつてない心の充実を携えている。

（文＝富田庸　写真＝上野弘明、ＢＢＭ）