２５年ぶりのリーグ優勝に沸いた広島の街。２０１６年９月１０日の歓喜から、はや半年が過ぎようとしている。新シーズンを迎え、今度は１９７９年＆８０年以来のリーグ連覇、そして昨季届かなかった日本一を目指すことになるが、果たしてそれは実現可能なのだろうか。

　戦力的には前年から大きくは変わらない。だが、春季キャンプでは「チームの雰囲気が今までとは違った」と、元正捕手である球団ＯＢの西山秀二氏は語る。

「今まで２５年間勝てていなかったし、どこか『勝たなきゃいけない！』という意識があって、ピリピリとした雰囲気でキャンプをやっていた。特に最近は選手たちが力をつけてきていながら勝てなくて、かなりのプレッシャーがあったと思う。でも去年ついに優勝して、その余裕からか、今年のキャンプは雰囲気がちょっと変わっていた」

　この“変化”がペナントレース開幕後に、どう反映されるのか。燃え尽き症候群とまでは言わないまでも、去年の優勝で達成感を味わったのは確か。この達成感が、チームにどう影響するのか。西山氏は「これが良い方向にいけばいいと思うけど、悪い方向に向かってしまうこともあるかもしれない」と期待半分、危惧もしている。

　前年からの変化といえば、黒田博樹が引退したことである。日本球界復帰後は２年のみの在籍だったが、その存在は絶大で、多くの投手陣に数々のアドバイスを送り、自らもグラウンド内外でプロとしての姿勢を見せた。このレジェンドの抜けた穴は大きいと、西山氏も認める。

「精神的な柱という意味では、黒田の代わりはいない。彼がいてくれるだけで、かなりの存在感があった。永久欠番にまで選ばれた選手ですし、本当、何十年に一人しかいないぐらいの存在なわけですからね」