鹿島が初タイトルを獲得した９６年、それまでキャプテンとしてチームを支えてきた石井のリーグ戦出場数は、わずか１試合にとどまっている。続く９７年は１１試合に出場しているが、もはや主力とは言い難い立場になっていた。９８年、ついに石井はアビスパ福岡への移籍を決断。開幕戦にＤＦとしてスタメン出場したものの、後半２４分に２枚目のイエローカードを受けて退場となる。その直後、前十字じん帯を損傷して半年後に復帰するが、ついに出番を与えられないまま３１歳で現役を終えることとなった。余談ながら、石井の最後の公式戦は、くしくもアウェーの鹿島戦。「引退するなら鹿島で」という思いは、何とも残念な形で実現することとなった。

　石井はその後、古巣の鹿島に戻ってユースのコーチ、サテライトの監督、そしてトップチームのコーチを経て、１５年７月より監督に就任。これまでナビスコカップ（１５年）、Ｊリーグ、天皇杯（いずれも１６年）で優勝し、クラブＷ杯決勝という大舞台も経験したことで、今では日本を代表する名将のひとりとなった。そんな彼も、自身の現役時代を振り返る時は、いつも以上に謙虚な姿勢を崩そうとしない。

「僕はもともと、そんなにサッカーが上手じゃなかったので、まずプロになれたことに幸せを感じています。しかもタイトルを獲れるチームでやれたこと、そしてジーコをはじめ、レオナルド、ジョルジーニョ、ビスマルクといった素晴らしい選手たちと一緒にプレーできたことで、技術も上がりましたしサッカー観も変わりました。あの時代だったからこそ、僕はプロのサッカー選手になれたし、あの時代だったからこそ、世界レベルの選手と同じピッチに立つことができた。本当に幸せな人間だと思いますよ」

　一方、２０年以上にわたって「強い鹿島」を支え続けてきた鈴木は、大物外国人選手が相次いで来日した時代を、このように総括する。

「日本に居ながらにして、本物を見ることができたし、本物とは何かを知ることができた。そのことが、僕らにとっての財産になりましたよね。今でもよく覚えているのが、国立でやった（横浜）フリューゲルス戦（９６年第１５節）。ウチにはレオナルド、ジョルジーニョ、マジーニョ。向こうには、ジーニョ、エバイール。国内リーグとは思えないくらい、めちゃくちゃレベルが高かったですよ。そういう試合を国内で見られたのは、日本サッカー全体にとっても財産だったんじゃないですかね」

　思えば当時、日本はまだＷ杯出場を果たしていなかった。ヨーロッパでプレーしていた日本人選手も、ジェノアの三浦知良ただひとり。確かに世界は、今よりもうんと遠かった。しかし一方で、Ｊリーグには綺羅星のような世界レベルのタレントが集まり、クオリティーの高いプレーを披露していたのである。「あの時代だったからこそ、世界レベルの選手と同じピッチに立つことができた」という、石井の言葉が重く響く。とりわけ、大物外国人が相次いで来日した９４年という年は、選手にとってもファンにとっても、今では考えられないくらい「夢多き時代」であった。

＜この稿、了。文中敬称略＞