ついにその感情を抑えきれなくなったのが１４年。ソチ五輪に出場した日本代表の姿が、プレーヤーとしての本能に火をつけた。「トップでやりたい、あの輪に入りたい」。すると７年間のブランクがありながら翌１５年には代表へ復帰。以来、ベテランらしく冷静な状況判断などが光るプレーで代表を支えている。

　長いブランクからこれだけスムーズな復帰を果たせたことに、小野は夫でありコーチの豊さんに「１９歳くらいからずっと一緒にいるんですけど、自分のホッケーに対してすごく理解があって、一番近くでずっといろんなことを見てもらっている、一番の指導者だと思います」と感謝する。

　最後に、平均年齢２５歳のスマイルジャパンをどう見ているのか尋ねてみた。

「自分たちは受け身になってしまうことが多々あって、ちょっと弱気な部分が出てしまうこともある。最初から自分たちのペースを出すために、チームを盛り上げたり、日本らしい走ってパスをつなぐホッケーをするという意識をもっと持つ必要がある」

「パックを欲しがる選手が少ないので、自分も含めて、もっと要求していきたい」

　まだまだ成長課題はたくさんある。

　次の大きな目標は４月の世界選手権（ディビジョンＩ、オーストラリア）。そして来年の今頃は跳ね返され続けた大舞台、平昌五輪が開かれている。「五輪に出ないと終われない」と語る小野の挑戦は、１年後にどんな結末を迎えているのだろうか。

（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）