ただ、与えた決定機もＣＫもゼロだったジョホール・ダルル・タクジム戦でダイヤモンド型の機能性を論じるのは時期尚早というものだ。

　賢明な大黒柱も言う。「相手を押し込む時間帯が多かったので、大きな問題は出なかった。カウンターを受けやすい形なので、簡単なボールロストをしないほうがいいし、サイドチェンジをされた時の対応もまだ質を上げられる」（遠藤）

　２月２２日にアウェーで行なわれるＡＣＬグループリーグ初戦のアデレード・ユナイテッド戦以降、遠藤のアンカーシステムはその真価を問われることになるはずだ。

　一方で、新布陣は明確な課題も持ち合わせている。「むっちゃキツいけど、やりがいはある」（倉田秋）。トップ下で攻守にハードワークする倉田はそのやりがいを口にするが、遠藤以外のＭＦに圧倒的な運動量と戦術理解が求められるのである。

　今季は攻撃の切り札として期待される新加入の泉澤仁を用いたボックス型の中盤では遠藤がベンチに下がる。「勝」というチームスローガンが象徴するように、タイトル奪回をクラブが最優先課題に掲げる今季、指揮官も「遠藤ありき」のシステムに殉じるつもりは毛頭ない。

「脱遠藤」のオプションも既に持ち合わせている長谷川監督ではあるが、早急に求められるのは「遠藤ファースト」の布陣を支えうる中盤のタレント発掘だ。連戦の疲労や夏場の戦い、さらには累積警告での出場停止などを考えれば、現状のレギュラー陣だけではおよそ、アンカーシステムの継続は難しいはずだ。

　鍵を握るのはアカデミー育ちの俊英たちである。

　無事にＡＣＬ本選への進出を決めた翌日、サブ組主体で行なわれた関西学院大学との練習試合は、単なる調整の場ではなかった。

「両インサイドハーフはキツいので、早い段階で他に使える若手を見極めたい」（長谷川監督）。学生相手ではあるが、トップ下で２得点と躍動した堂安律は、岡崎慎司を指導した杉本龍勇（フィジカルコーチ）のもとで３日間、走り方の指導を受けた効果を発揮。アジリティーに明らかな変化を見せていた。そして本職は左右のサイドバックである初瀬亮もインサイドハーフでプレーし、アンカー候補として指揮官が期待を寄せる市丸瑞希も、随所でそのパスセンスを発揮した。

「（倉田）秋とは違う良さを（堂安）律は持っている。後はハードワークの部分をどれだけ伸ばせるか。市丸もアンカーをやれる候補の１人」と長谷川監督もその台頭を待ちわびる。「若手が伸びて欲しいですね。いや、伸ばさないといけない」と言葉を修正した指揮官の偽らざる本音である。

　アデレード・ユナイテッド戦を皮切りに、今季も過密日程の中、タイトル奪回を目指す大阪の雄は同時に、 「メイク・ガンバ・ビューティフル・アゲイン」という贅沢かつ難解な命題にも挑戦する。