また、シティは大晦日（現地時間）のリバプール戦も０−１で落としてしまった。この試合後、『スカイスポーツ』の解説を務める元イングランド代表ＤＦジェイミー・キャラガーはシティが優勝はおろかトップ４にも入れないかもしれないという持論を展開している。その理由は守備だ。

「前の５〜６選手はリーグ最高レベルだと思う。特にアグエロ、デ・ブライネ、シルバはおそらくベストだ。しかし、４バックとＧＫは私から見てトップ４のクオリティーじゃない。トップ８レベルだね」

「素晴らしいスタートを切ったことで、相手チームがシティを研究し、どこが弱点か考えるようになった。（守備陣が）プレッシャーをかけられると弱いんだ。トップ４を陥落する恐れがあるように感じる。特にマンチェスター・ユナイテッドのプレーぶりを見ているとね」

　そう、ペップ・シティの株が急落中なのに対し、実は１０月のチェルシー戦で０−４の完敗を喫したのを最後にプレミア１１試合連続無敗、目下６連勝中のモウリーニョ・ユナイテッドが、徐々にだが、じりじりと株を上げているのだ。

　エンジンのかかりがおそかったため、シーズン前半戦の採点で言えば『インデペンデント』が「Ｃ」という低評価を付けたのも仕方がない。ただ、一方で同紙はこんな主張も付け加えている。

「ズラタン・イブラヒモビッチとポール・ポグバがしばしばワールドクラスのクオリティーを示しており、中盤に定着したマイケル・キャリックがチームにおける重要性を高めている。ついにパフォーマンスを結果に結びつけ始めた」

　続いて、ここ数年は退屈で味気ない古巣のパフォーマンスを「こんなのマンチェスター・ユナイテッドじゃない」と思いながら見ていたという現解説者のギャリー・ネビルも、現在の調子については「今はエキサイティングなカウンターアタックがある。ポグバも、イブラヒモビッチもどんどんよくなっている」と光明を見いだしているようだ。

　実際、ウェイン・ルーニーを完全に先発から外し、キャリックをアンカーに固定してアンデル・エレーラとポグバがインサイドハーフに入る「４−３−３」という最適解を見いだして以降、ユナイテッドは尻上がりに調子を上げている。距離感が近づいたポグバとイブラヒモビッチがそろってゴールに絡むシーンを増やし、ケガで出遅れたヘンリク・ムヒタリアンも存在感を示し始めた。

　また、１月２日のウェストハム戦（２−０）を「醜く勝つ能力を示した。それは近年のオールド・トラッフォードに欠けていたクオリティーだった」と評したのは『インデペンデント』だったが、しぶとく勝ちを拾うユナイテッドらしさ、モウリーニョらしさが見られるようになってきたのも好材料だ。

　コンテが飛び出し、ペップが失速し、モウリーニョが猛追の準備を整えた。もちろん、クロップにベンゲル、ポチェッティーノも、それぞれに守備や勝負弱さ、選手層といった課題を抱えて四苦八苦しながらも、おおむね期待を裏切らない出来で上位を維持している。「監督たちの世界選手権」は、ここからの後半戦も熾（し）烈を極めることだろう。

　日本時間の４日深夜には、第２０節の最後を飾るトッテナム対チェルシーのロンドン・ダービーが待っている。翌２１節にはユナイテッドとリバプールのライバル対決が控え、２２節にはシティ対トッテナム、２３節にはリバプール対チェルシーといった具合に、ここから３月４日の第２７節まで、イングランドのどこかで毎節ビッグ６の直接対決が続くことになる。その一戦一戦の結果を受けて波が上がり、海の様子が変わっていくことは間違いない。