思い返せばマリーンズは開幕したばかりの４月に７連敗を喫した。流れを変えたのは小島和哉投手だった。

　「きょうは初回から声を出して投げていたね」。

　ベンチから見守る吉井理人監督にも開幕投手を務めた男の気迫が伝わっていた。７連敗をして迎えた本拠地ZOZOマリンスタジアムでの４月２８日のイーグルス戦。先発の小島が７回を投げて被安打５、１失点に抑えると打線は１５安打、１０得点の猛攻。連敗は止まった。気迫あふれる投球でチームを引っ張った。それは試合前から決めていたことだった。

　「声を出していこうと決めていました。やっぱり負けている時って、どうしてもシュンとしてしまう。だから気持ちから入ろうと。淡々と抑えていくのではなくて見せかけでもいいから、そういうのも出していこうと思っていました」

　試合後の小島がそう明かしてくれた。７連敗を喫した前日４月２７日。トレーナー室で治療を行いながら部屋に設置されているモニターで試合の行方をジッと見守った。ゲームは中盤までリードしながらも終盤に逆転負けを喫した。試合が終わると車に乗り、帰路についた。

　ハンドルを握りながら考えた。

　「どうやったらこの流れを変えられるのか？」。

　行きついたのがグラウンドの真ん中で投げる自分のマウンドさばき、立ち振る舞いだった。

　「カラ元気でもいいので、自分が率先して声を出して元気を出してやっていこうと思いました。それが運転しながら行きついた答え。決めたことでした」と話す。
　
　その前回登板となった４月２２日のファイターズ戦（エスコンフィールド）は７回２失点で敗戦投手。「自分の悪いところが出た。きわどいところを狙って、カウントを悪くしたり、球数が多くなったり」と悔い多き試合となっていた。
　
　「先制をされちゃいけないとか、１点もやってはいけないという思いがあるとどうしても窮屈になってしまう。だから１点はいいとバッテリーで話をしました。１アウト三塁の場面でも１点もやってはいけないと思うのではなくて、まずはしっかりと次のアウトをとる。そのことに集中しました。とにかくアグレッシブにグイグイ行こうと」（小島）
　
　２３年、２４年と２年連続で開幕投手を務めるなど吉井理人監督から高い期待をかけられる男は前日にしっかりと頭を整理しイメージを作り上げマウンドに上がり、結果を出した。

　「しっかりと投げてくれた。ストライク先行でチームを引っ張る投球だった」と指揮官も目を細めた。

　マリーンズはこの連敗ストップから立ち直り、５月から６月にかけては１１連勝を記録した。番号「１４」は今シーズン、２５試合に先発をして１２勝１０敗で４年連続規定投球回数に到達した。気迫の投球でチームを引っ張った一年だった。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原紀章