ある意味、予想通りの前半戦だった。いわゆる“ビッグ６”が首位から６位までを締め（１位チェルシー、２位リバプール、３位マンチェスター・シティ、４位アーセナル、５位トッテナム、６位マンチェスター・ユナイテッド）、７位のエバートンとの勝点差は９ポイント。完全なる６強体制で、少なくともレスターが大波乱を巻き起こしていた１年前と比べれば、今季のプレミアリーグの海はかなり穏やかに見える。

　ただ、遠目から見れば静かな海も、トップ６という局所にフォーカスして見ると、やはり波が寄せては返している。思えば、前回の「監督通信簿」（関連リンク参照）を掲載した１０月半ばの時点では下馬評通りにジョゼップ・グアルディオラの一挙手一投足が絶賛されており、アーセン・ベンゲルにマウリシオ・ポチェッティーノ、ユルゲン・クロップが彼を追い、アントニオ・コンテとジョゼ・モウリーニョがやや出遅れた印象だった。

　ところが、シーズン前半戦を終えた現時点で首位に立つのはコンテのチェルシーで、ペップ（グアルディオラの愛称）のシティはそこから７ポイントも離された位置に沈んでいる（チェルシーとトッテナムは１試合消化が少ないため暫定順位）。つまり、１０月からの２カ月強で、コンテとペップの立ち位置が入れ替わったのだ。

　それを象徴するのが、１月２日付けの『ザ・サン』の記事だ。

「プレミアリーグのスーパースター監督バトル、コンテが輝く一方で、最大の失望はグアルディオラ」

　見出しからして強烈なこの記事で、同紙はトップ６の監督たちに１０点満点で前半戦の点数を付け、コンテに最高点（９）を、ペップに最低点（５）を付けた。

　コンテについては、自分自身のスタイルを押し付けるのではなく、まずはモウリーニョ時代を踏襲する戦術を試した上で、リバプール、アーセナルに連敗した９月の２試合を機に勇気を持ってスタイルを一変させたことを高く評価。プレミアでは異色の「３−４−３（３−４−２−１）」システムに舵を切ってから現在までリーグ記録タイの１３連勝を成し遂げ、その過程でエデン・アザールやジエゴ・コスタの自信をよみがえらせたことも重要だったとしている。

　一方、ペップについては「イングランド・フットボールで最もリッチなクラブを率いる男にしては期待外れ」「選手と監督にかかった金額を考えれば“平均的”以外の何物でもない」とバッサリだ。夏に大金を投じた新戦力がさほど結果を出していないことや守備のもろさを引き合いに出し、特に「ＧＫジョー・ハートとクラウディオ・ブラボを入れ替えた決断は誤っていた」とまで書いている。また「ハイプレスでパスゲームを抑えようとするチームに対するリアクションが必要だが、厄介なことにグアルディオラは自分のアプローチを変える気がないように見える」とも指摘している。

　この年末年始で、他メディアもこぞってシーズン前半の「ハーフターム・レポート」と銘打った記事を掲載しているが、どこを見ても並ぶのはコンテへの礼賛だ。たとえば、チェルシーに「Ａ＋」という最高評価を付けた『インデペンデント』の評価は以下。

「昨季、モウリーニョ政権でのカオスがはるか昔に感じる。コンテはイタリア式の手腕でチームを再活性化し、首位に導いた。欧州カップ戦がないことが助けになったが、それでも相手をシャットアウトする守備は素晴らしい。３−４−３がイングランド・フットボールの次なるブームとなり、コスタとアザールも再び王者に戻った。１年の“夏休み”からようやく帰ってきた」

　一方、こちらもシティに対しては「Ｂ」という辛口評価で、こんな寸評が続く。

「１０月から歯車が狂い始めた。１２月上旬、チェルシー、レスター相手の２つのヘビーな敗戦は、重圧にうまく対処しなければいけないペップの戦術においてＤＦとＧＫが十分でないことを示した。トップ３フィニッシュは可能だが、チェルシーとリバプールとは違ってまだ“未完成”で、セルヒオ・アグエロやケビン・デ・ブライネ次第のチーム」

　事実、１２月の直接対決ではチェルシーが３−１でシティを完全撃破した。

「誰もまだ、コンテの３−４−２−１システムに対する“答え”を見つけることができていない。シティもまた、チェルシーのカウンターがどれほど破壊的なのかを証明しただけだった。タイトルレースはまだ長いが、チェルシーは効率のよさと、シティにない決定力を証明し始めている」

　そう書いたのは『テレグラフ』の記者で、記事の見出しは「コンテはどうやってペップを出し抜いたか」というものだった。