高さでゲームを支配する留学生として注目したいのが、帝京長岡（新潟）のディアベイト タヒロウ（２０３センチ、マリ共和国出身）と東山のパトリック（２０６センチ、コンゴ民主共和国出身）。二人ともデビューした１年次から衝撃的なプレーで注目を集めてきた選手だ。

　今年のナンバーワン留学生と呼び声が高いタヒロウは、持ち前のフィジカルの強さに磨きをかけて最後の大会に臨む。チームメイトからのロブパスを受けてインサイドを圧倒し、１対１にも強い。何よりも状況判断に優れたクレバーさもあり、どのチームもタヒロウのマークには手を焼くだろう。

　攻撃的な東山のゴール下で猛威をふるっているのが、パトリックだ。高さを武器として１年時からチームの軸として活躍。２年生となった今はポイントガードの藤澤尚之、エースの岡田侑大とのコンビプレーにも磨きがかかる。

　また、インサイド主体の留学生が多い中で、八王子（東京）のドゥドゥ・ゲイ（２０３センチ、セネガル出身）はアウトサイドシュートと走力あるプレーを得意とする。もちろん高さを生かしたリバウンドやブロックも必見だ。

　今年の夏、Ｕ−１８アジア選手権で準優勝し、来年のＵ−１９世界選手権の切符を獲得した日本。１９９８年、田臥勇太（現栃木ブレックス）らを擁して３位になって以来、１８年ぶりの快挙だった。その中心は福岡大附属大濠の西田優大（１８９センチ）と土浦日本大の杉本天昇（１８５センチ）らシューター陣だ。二人は共に、今年１２月に発表された「日本代表候補重点強化選手」の６８名に選ばれており、そのシュート力の高さは高校生では群を抜いている。

　西田はＵ−１６代表に続いてＵ−１８代表でも主力として安定した活躍を見せた。モーションの速いフォームですきあらば３ポイントを射抜く。３年生になってからは３ポイントだけでなく、ドライブインやポストアップなども心がけ、万能型のスコアラーとなる成長も見せている。

　杉本は昨年のウインター杯で決勝進出の原動力となった選手。どんなに遠くても、どんなに体勢を崩しても打ち切る３ポイントシュートが武器。また機動力もあり、今年のＵ−１８アジア選手権・カザフスタン戦では４３得点をマーク。最後の冬に向けて一段と得点力に磨きをかけている。

　しかし彼ら二人は今夏のインターハイを戦わずして終えてしまった。インターハイ１回戦がＵ−１８アジア選手権の決勝の日と重なり、イランの地にいたからだ。エースを欠いた両チームはあえなく初戦敗退。頼もしいエースがコートに戻る今大会、世界への切符を勝ち取ったシュート力と、夏の無念を晴らす活躍を発揮したいところだ。

　今大会に出場する代表候補は他に、インターハイでベスト４に躍進した福島南（福島）の司令塔、水野幹太（１８３センチ）、インターハイ出場を逃したものの国体では京都の一員としてオールラウンドなプレーで優勝に貢献した洛南の津屋一球（１８８センチ）、昨年洛南を破ってベスト８に進出する原動力となった近畿大附属の西野曜（１９７センチ）、福岡大附属大濠からは西田のほかに、キャプテンの鍵冨太雅（１９２センチ）、次世代のポイントガード中田嵩基（１７５センチ）も選出されている。さらには、Ｕ−１８アジア選手権に出場していないが、その後に強化合宿に抜擢された正智深谷（埼玉）の山口颯斗（１９３センチ）にも注目だ。

　代表としてアジア選手権に出場した選手たちには、アジアで戦った攻防の強度やチームをけん引するプレーをコートで存分に披露してほしい。そうしたプレーがひいては、日本のレベルを底上げしていく。また今大会で活躍が目覚ましい選手はＵ−１９代表候補に選出される可能性もあることを最後に記しておきたい。チームとしても、選手個人としても、競争力の高い大会となることを期待したい。