２０１６年、圧倒的な強さでセ・リーグを制した広島カープ。初優勝の１９７５年以来、４１年ぶりに行われた優勝パレードには沿道に３０万人を超えるファンが集まり、参加選手全員が初体験となるハワイへの優勝旅行など、特別なオフを過ごしている。

　来季は３３年ぶりの日本一を目指すことになるカープだが、その前にクリアすべき７９年、８０年以来となるリーグ連覇は、果たして可能なのだろうか。

　今季は交流戦終盤からの１１連勝で首位に立って以降、ほぼ順風満帆と言える展開でリーグ制覇までたどり着いたカープだが、パ・リーグを制した北海道日本ハムとの日本シリーズでその勢いは止まり、不安材料も露呈した。

　その一つが、リリーフ陣の崩壊だ。今季はセットアッパーのジャクソンとストッパーの中崎翔太が安定した投球を見せ、さらには７回を任されたヘーゲンズの登場で、勝利の方程式が確立。しかし、シーズン終盤にジャクソンと中崎が故障や疲労で二軍落ちを経験するなど、不安を残した状態でポストシーズンを迎えた。

　日本シリーズでは最初の２試合こそ互いに無失点リリーフを見せるも、第３戦でジャクソンが追いつかれ延長戦となり、サヨナラ負け。その後の３試合はいずれもこの２人が敗戦投手となり、４連敗でシリーズ敗退が決定。不安は的中した。

　過去にも、シーズンでフル回転しチームを優勝に導いたリリーフ投手が、ポストシーズンで結果を残せず、翌年まで影響した例は数多く見られた。ともにシーズンで６０試合以上に登板し、シリーズでも連投した２人の蓄積疲労は、来季への不安材料といえる。

　投手陣では、黒田博樹の引退という大きな変化もある。今季も１０勝を挙げた黒田だが、このレジェンドの不在は、数字以上の大きな損失となりそうだ。１６勝をマークし、前田健太（ドジャース）の抜けた先発陣の救世主的な活躍を見せた野村祐輔を筆頭に、黒田のアドバイスで飛躍のきっかけをつかんだ投手は少なくない。投手陣の精神的支柱でもあったベテランの引退は、チームに大きな影響を及ぼしそうだ。

　その黒田の抜けた先発の穴を埋める筆頭候補として期待されるのが、１４年新人王の大瀬良大地だ。２年目のシーズン途中でリリーフに配置転換となった大瀬良は、今季は先発再転向に失敗。再びリリーフで故障からの復活を果たした。三たび先発に挑む来季は、エースの座を目指す。

　さらに今年のドラフト１位で、慶応大から入団した加藤拓也は、苑田聡彦スカウト統括部長が「打者に向かっていく姿勢は、黒田を彷彿（ほうふつ）とさせるものがある」と期待する本格派右腕だ。先発かリリーフか、起用法はまだ定まっていないが、大瀬良が抜けたリリーフ陣の一角に加藤が収まる、というのが理想的な形だろう。