野手陣でも、今季は開幕４番を任されたルナが退団。故障で度々戦列を離れながらも５９試合で４番を打ったルナはつなぐ打線の象徴的存在で、数字以上の存在感があった。ルナが故障離脱した際には、安部友裕がその穴を埋めたが、まだまだ不動のレギュラーと呼ぶには心もとない。

　チームの柱となる４番の打順も、今季はリーグＭＶＰに輝いた新井貴浩が復権したが、このカープを愛するベテランも、来年１月で４０歳を迎える。「カープの未来を考えると、いつまでも自分が４番を打っていてはいけない」と新井本人が言うように、若手の中から、４番の座を奪い取る選手の出現が急務だ。

　その４番に緒方孝市監督が「可能性はある」と言及したのが、今季プロ４年目で大ブレークを果たした鈴木誠也だ。パ・リーグＭＶＰに輝いた日本ハム・大谷翔平と同学年の鈴木は、チーム最多の２９本塁打をマーク。打率３割３分５厘、９５打点の活躍で、１６個だった盗塁数を伸ばせば、トリプルスリーも視界に入る存在となった。

　ただ、ここまで右肩上がりの成績を残している鈴木とはいえ、来季、今年以上の成績を求めるのはやや酷な感もある。ポストシーズンでは壁に当たった気配も見せており、ここで「４番の重圧」まで背負わせてしまうのは、成長を妨げることにもなりかねない。

　そもそも「将来の４番候補」といえば、少し前までは堂林翔太に与えられた称号だった。高卒３年目でシーズンフル出場を果たし、１４本塁打を記録した堂林だが、その後は守備の不安などもあり、成績は下がる一方で、今季は一軍定着もままならない状態だった。「来年ダメなら終わり」の決意でオフには新井に帯同し護摩行を行う堂林が、覚醒してサードのポジションを確保すれば、チームの未来が明るくなることは間違いない。

　たとえ今季と同じ戦力をキープしても、連覇をすることは難しい。今オフは覇権奪回を目指す巨人、阪神がＦＡを中心に積極的な補強を見せており、来季のセ・リーグの勢力図が、また一変する気配があるのだ。

　正直、ドラフトと現有戦力のレベルアップだけでは、心もとない部分は否めない。カープは１２月６日現在、新外国人の獲得を行っていない。投打で１人、もしくは２人程度の獲得が検討されているようだが、黒田の抜けた先発、頭数が不安なリリーフ、レギュラー不在の三塁手と、連覇のために埋めるべき補強ポイントは、まだまだあるのだ。

　昨季リーグ優勝した東京ヤクルトが１年でＢクラスの５位に転落したように、近年のセ・リーグは群雄割拠の様相を見せている。「神ってる」が今年の「新語・流行語大賞」に選ばれたが、いつまでもお祭り気分で歓喜に浸っている場合ではない。大賞受賞の芸人は翌年に“消える”というあしきジンクスが存在するが、今年のカープの「神ってる」状態を一過性のブームで終わらせてはいけない。

（大久保泰伸／ベースボール・タイムズ）