リードしているにもかかわらず、あと１点が取り切れない。

　１８日に大阪中央体育館で開催された男子バレーワールドリーグの第２戦となるキューバ戦。日本は２週間前に行われた五輪最終予選（ＯＱＴ）の記憶が蘇るような、何とも後味の悪い逆転負けを喫した。

　第１セットは２３−１８と５点をリードしながら終盤に連続失点を喫し２５−２７で先取された。そこから２セットを連取した第４セットは、２４−２２とマッチポイントを取りながらの逆転負け。試合後、セッターの深津英臣は「負けてはいけない相手に負けたこと、勝ち切れない自分たちがふがいない」と肩を落とした。

　五輪出場という大きな夢が絶たれてから、わずか２週間という短い時間で再び気持ちと体を立て直して試合に臨まなければならないのは、確かに酷ではある。とはいえ、「勝ち切れない」という言葉が繰り返されるたび、山積みになるばかりで解決されない課題が色濃く浮かび上がる。

　五輪予選の最終日に、米山裕太は「根本的な課題が解決されていない」と言った。根本的な課題とは何か。そしてどうすれば、解決できるのか。

　高さとパワーに圧倒的な差があった。南部正司監督はそう言う。だがそれは戦う前から分かりきっていたことで、中国やオーストラリアといったアジア勢も２メートルを超える選手を多く擁しており、個々のレベルも高い。かつてならば「大型選手は攻撃ばかりで守備はできない」と見られることも少なくなかったが、スパイクやキルブロックといった派手なプレーばかりでなく、パスもトスも正確にこなすのが当たり前。なおかつ高いレベルの個がバラバラに動くのではなく、ディフェンスもオフェンスも組織として成り立ち、質の高いバレーが展開される。

　敗因は決して高さとパワーではない。

　だがネットを挟んで対峙（たいじ）する選手たちからすれば、目の前にそびえる、自分たちよりもはるかに高いブロックに対してどう攻撃すれば決まるのか。日本ではその技術を養うための場が限られている。

　南部監督も就任当初から海外経験の少なさゆえに生じる課題の大きさを提示し、克服するためには海外遠征を積極的に行うべきだ、と強く主張し実行してきた。その成果は顕著で、実際に昨年のワールドカップでは多くの選手が、大会前に海外勢と戦う感覚を養えたことが好成績につながったと口をそろえた。

　日本のＶ・プレミアリーグにも、ＭＶＰを獲得した豊田合成のイゴール・オムルチェンを筆頭に、サーブや高い攻撃力を持つ外国人選手は在籍する。米国遠征や直前の練習試合までは同行したが、五輪予選は最終メンバーから外れ、ワールドリーグがシニア代表でのデビュー戦となった星野秀知も「サーブだけならばキューバや米国の選手よりも、イゴールや（元堺ブレイザーズの）ペピチ（・ミラン）のほうがすごかった」と言うように、日本でプレーしながらも世界の技を体感することはできる。

　だが、各チームでプレーできる外国人選手は１人。サーブやスパイクに対するディフェンスを磨くことはできても、複数のブロックに対する攻撃は磨くことができない。実際に海外勢との試合時に初めてブロックと対峙した星野はこう言う。

「思っていた以上に高さと圧力がありました。より思い切り打たなきゃダメだと実感したし、この状態で自分がＯＱＴに選ばれていたら、レシーブはできても、攻撃はどうだったんだろう、というのが正直な気持ちでした」