皆川は、４年後の東京五輪への意欲をたびたび口にしている。リオでの悔しさが、次への意欲につながっているのはとても良いことだと思う。

「新ルールになる来年は、シーズンはじめから４種目決められるようにして、世界での順位を上げていきたい」とこの日も明言。頼もしい限りだが、自国開催の大舞台を目指しているのは何も彼女だけではない。

　今大会、皆川と同じイオンのシニア選手として出場した河崎羽珠愛（イオン）も、大会後に「目標は東京五輪」と言い切っている。また、目覚ましい成長を見せたジュニアの大岩千未来（イオン）も「東京五輪」を口にしている。さらには、今大会では悔しい予選敗退となった喜田純鈴（エンジェルＲＧカガワ日中）も、４年後を視野に入れ、すでにジュニアの国際大会で経験を積んできている。

　ロンドン五輪以降に続けられてきたロシアでの長期合宿は継続するのか、その対象は２人だけのままなのか、など、協会からまだ正式な発表がなく、リオ後の個人強化策は見えてきていない。しかし、皆川自身が口にした「どんなプレッシャーにも負けない気持ちの強さを持つこと」が、日本の選手たちがもう一段階上にいくために必要なのは確かだ。

　それならば、４年前に比べれば、ずっと有望選手が増えてきている今、東京五輪の候補選手をあまり早くから絞り込むのではなく、多くの選手に可能性がある、という状況を作り出すことも必要ではないだろうか。今まで以上に、代表争いがし烈になってくれば、プレッシャーに勝てない選手はまず国内選考で落ちていくだろう。

　リオ五輪で団体金メダルを獲得した体操男子のように、世界一厳しい国内選考を勝ち抜いたという強さをもった選手たちは、五輪本番でも力を出し切った。

　世界との差を縮めるために、まずは少数精鋭の集中強化を行ってきた新体操でも、メンタルの強化を考えれば、今までとは違った競争原理を持ち込むことも必要なのかもしれない。

　今大会のエキシビションで演技披露を行ったフェアリージャパンＰＯＬＡは、五輪の団体決勝では失敗したリボン４本投げに成功し、躍動感あふれるエネルギッシュな演技を見せた。これが五輪だったら、と思わずにいられない演技だった。力を出し切れれば、世界のトップとの差は以前のようには大きくはない。団体も、個人も。

「力を出し切れるメンタルをつくるには何が必要なのか」

　２０２０年東京五輪へ向けて、新体操界の最重要課題と言えそうだ。