６月１５日、国立スポーツ科学センターにおいて、新体操のリオデジャネイロ五輪日本代表個人選手内定発表式が行われ、４月からの選考対象試合（ワールドカップ〈Ｗ杯〉イタリア大会、アジア選手権、Ｗ杯スペイン大会）で２勝をあげた皆川夏穂（イオン）が、リオ五輪の個人代表選手として発表された。

　皆川は、フープ、ボールの２種目の演技を披露し、「３年間、ロシアで練習させてもらい、たくさんの人に支えられてきた。リオ五輪では決勝に進出し、８位以内に入ることを目標に、見ている人に感動を与えられる演技がしたい」と抱負を語った。

　ジュニア時代、全日本ジュニアを連覇し、特別強化選手に選ばれていた皆川は、２０１３年３月からロシアでの長期合宿に派遣された。当時、中学３年生。皆川のロシア生活はすでに丸３年が経ち、４年目に突入している。

　皆川は、ロシア派遣が決まったとき、ジュニアチャンピオンではあっても、まだ全日本チャンピオンでさえなかった。しかし、強化部は、その時点でのトップ選手ではなく、３年後のリオ五輪、ひいては東京五輪も視野に入れ、１５歳の皆川と、同じく特別強化選手だった１６歳の早川さくら（イオン）に日本の新体操の未来を託す決定をした。

　これは大きな賭けであったが、その結果、２人は年々、世界での評価を上げていき、昨年９月、ドイツ・シュツットゥガルトで行われた世界選手権で、皆川が個人総合１５位に入り、日本は０４年アテネ五輪以来となる五輪の個人枠を獲得したのだった。この世界選手権で、早川は惜しくも１７位（個人枠は１５位までに与えられる）。２人が目標にしてきた「２枠獲得して、２人でリオに」は、かなわぬ夢となった。

　１枚になった五輪への切符は、今年４月からの４つの選考対象試合での勝ち数の多い選手に与える、との決定がなされた。同時に、勝ち数が並んだ場合は、枠取りに貢献した皆川を代表とすることも発表された。つまり、選考対象試合で２勝をあげた時点で、代表は皆川に決まることになる。

　第１戦となった４月のＷ杯イタリア大会。皆川は、ボール、リボンでは素晴らしいパフォーマンスを見せ、いずれも１７点台後半をマークし、種目別決勝にも残ったが、フープ、クラブではミスが出てしまう。対する早川は、４種目とも１７点台という安定感を見せ、総合順位では早川が１５位、皆川が２２位。まずは早川が１勝を上げた。この試合を振り返って、皆川は、「４つの試合の結果で代表が決まるということで、緊張の度合いが大きかった。そのことを考えないようにしても浮かんできて、ミスが出てしまった」と語った。

　しかし、この試合での反省から、５月のアジア選手権（ウズベキスタン・タシケント）のときには、「自分の演技をひとつひとつやるだけ、という気持ちに変わった」という。
　アジア選手権は、直前になって早川が腕の不調から欠場。皆川は、早川との勝負から解放される一方で、日本チームを一人で引っ張るという重責を担うこととなったが、個人総合４位と健闘。そして、この大会で初めて、皆川はボールで１８．１００、リボン１８．２００と１８点台をマークする。世界のトップ選手と競うためにまず必須となる１８点台を、リオ五輪まで３カ月という時点でついにクリアしたのだ。そして、代表争いも不戦勝ではあるが１勝をあげ、リーチをかけた。

　６月に行われたＷ杯スペイン大会では、早川もボール以外は１７点台にのせ１４位と健闘するが、精神的優位に立った皆川は、それを上回る７位という好成績をあげ、２勝目。この瞬間、皆川がリオ五輪代表の内定を決めた。また、この大会でもボールは、１８．１００と１８点台にのせる。ロシアなど強豪国の選手たちも出場する中でのこの得点と順位は、世界での皆川の評価が、ここにきて１ランク上がってきていることを証明している。

　山崎浩子強化本部長も、「皆川は、身体能力がすごく高い。ジャンプのダイナミックさや可動域の大きさもあり、世界でもあれだけなめらかに美しく演技できる選手はあまりいない」と胸を張る。「手具操作もロシアの選手にひけをとらない内容でやっている。五輪でも大きく凹む種目をなく、やりこなせれば、個人総合８位以内には十分いける力がある」とも言う。

　たしかに、内定発表式で披露した皆川の演技は、昨年までとは見違えるような伸びやかさと正確さがあった。動きと手具操作のスケール感が増し、手具の転がしひとつとっても、指先から指先まで気持ちよいほど正確になめらかに滑っていくのだ。