ダブルスで再び登場した福原には、この３位決定戦をどうしても勝ちたい理由があった。もちろんメダル獲得もそうだが、何より伊藤のことを心配していたのだ。１５歳の伊藤は準決勝のドイツ戦で１番手として出場。ゲームカウント２−２で迎えた第５ゲームで、相手のペトリサ・ソルヤから９−３とリードを奪っていた。しかし、そこから７連続ポイントを許し、結果的にこのゲームを落としてしまう。続くダブルスでも敗れ、２敗した伊藤は、試合後に「勝敗があそこ（第１試合）で決まってしまった」と、自らを責めた。

「もし、ドイツ戦の悔しい気持ちを引きずってメダルを逃したら、私や佳純ちゃんはもちろん、美誠にも４年間しこりが残ると思っていました。でも銅メダルを取ったら少しはマシになるんじゃないかなと。だから絶対にメダルを取るという強い気持ちで臨みました」

　その言葉どおり、福原は１５歳の伊藤を巧みにリードし、ミスをしても「大丈夫」と声をかけ続けた。第１ゲームこそ落としたが、ドイツ戦の最後で泣いたエッジボールによる幸運な得点もあり、流れをつかむと、そこから３ゲームを連取し、ダブルスでも勝利を収めた。

　４番手で登場した伊藤は、先輩２人が作った流れにうまく乗った。世界ランキング４位のフェン・ティアンウェイに対して、まったく臆することなく攻めの卓球を見せる。「最後は笑顔で終わろう」。それがドイツ戦後に、伊藤が心掛けたことだった。研ぎ澄まされた集中力は、ゲームが進むごとにどんどん増していき、もはや相手にとってはなすすべがないような状態だった。

　勝利が決まった瞬間、伊藤はガッツポーズをしながら、ホッとした表情を見せた。

　結果としては、４年前のロンドン五輪で獲得した銀からメダルの色を落とした。「最低でも銀メダル以上」（伊藤）という目標を考えれば、満足いく結果とは言えないのかもしれない。

　しかし、村上恭和監督は選手たちを擁護しつつ、銅メダルを取った意義をこう説く。

「ロンドンは無欲で取った奇跡的なメダルでした。今回は『絶対に取る』と狙いにいって取ったメダルです。銅メダルでもそれには価値があります。もし仮に今回メダルを逃していたら、自分も含めて選手も自信を失う。いろいろと批判も起きたでしょう。チームランキングもロンドン後はずっと２位を維持していますし、勝てるチームになっています。東京五輪に向けて一歩前進できたと思っています」

　シングルスでは過去最高の４位となり、これが４大会連続の出場となる福原は、「今回が一番苦しい五輪だった」と語る。

「４年前のロンドンから受けるプレッシャーがすごくありました。また最年長ということもあるので、勝っても負けても私が動じたらダメだと毎日強く思っていたので、絶対に泣かないと決めていたんですけど、最後は我慢ができなくて泣いちゃいましたね（笑）」

　２大会連続の出場となった石川は、メダルを狙ったシングルスでまさかの初戦敗退（シードのため２回戦）。そこから気持ちを立て直し、団体では全勝と、エースとしてチームをけん引した。ドイツに敗れた翌日も、練習前に「最後まで頑張ろう」と、敗戦の責任を感じている２人に声をかけた。

「私の中では、今回の銅メダルの方が前回よりも重く感じます。シングルスでは初戦で負けてしまいましたし、団体でも苦しい試合がたくさんありました。それでもこうしてメダルが取れましたし、団体では全勝で終わらせることができたので、自信になりましたね。４年後もチームを引っ張れる選手でいたいと思います」

　初出場の伊藤にとっては、五輪の怖さを味わう大会ともなった。その中で感じたのは「先輩たちの頼もしさ」だった。次回は五輪経験者として、チームをけん引する役割も求められてくる。

　村上監督が「７０点くらい」と評価したように、今大会は日本チームにとって決して最高の成績だったわけではない。それでも、ショックの大きい敗戦から立ち直り、銅メダルを獲得した彼女たちの強さは、称賛されて然るべきだろう。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）