以前、プロ球団スカウトの横で新潟医療福祉大の試合を見ていると、そのスカウトがふと呟いた。

「佐藤さんがすごいのは、あの歳（５９歳）でスパルタじゃないところなんだよね。ほら今もマウンドに行っているけど、フォームがどうのこうのって話をしてる」

　新潟明訓高で甲子園に春夏合わせ８度の出場を誇る佐藤和也監督が、新潟医療福祉大の創部と同時に監督に就任したのは２０１３年。そこからわずか４年、１期生が４年生となったチームは、今春の関甲新学生リーグで２位に入り、３季連続全国４強入りした強豪・上武大をあと一歩まで追い詰めた。

　また、高校時代に公式戦でわずか２勝しか挙げたことのない左腕の笠原祥太郎投手（４年・新津高）は今秋のドラフトで上位候補と評価されている。この急成長には、佐藤監督独自の指導哲学があった。

「やらされたことだけやっても、社会に出た時にどうなのか？ 一番厳しいことは与えられた時間の中で“自分でやること”。卒業した後に“大学の練習、厳しかったよなあ”と振り返るのではなくて、“俺は自由が多い時間の中で、これだけのことをやってきたんだ”と思ってほしいんだよね」

　佐藤がそう語るように、わずか４年で全国大会出場を狙えるまでに成長した新潟医療福祉大だが、その練習時間は短い。平日は午前中に授業を受け、授業が終わった者から１５時に始まる全体練習に参加するが、練習は１９時には終わる。また試合のない土曜・日曜の練習は９時半から始まるが１３時には終わる。自主練習はもちろん可能だが、「もちろん試合に出るための競争があるから、ガンガン練習することは大切だ。でも明日は、早く帰って部屋の掃除をしたり、彼女とご飯でも食いに行ったりして自分で“時間を作る”ことも必要だぞ」と話すこともあり、漠然とただ練習させることはしない。

　そして佐藤は「練習をギチギチに厳しくやらせることの反対って“楽すること”じゃなく“楽しむ”こと。そのためには勝たないといけないし、野球の本質として何が面白いのかを追求することにもなりますよね」と穏やかな表情ながら力を込めて語った。

　実際に主将を務める橋本彗（４年・東農大二高）は「本当に自分がやりたい練習を自分と向き合いながらできているので、大学に入って野球がより楽しくなりました」と笑顔を見せた。