佐竹は、立ち上がりから飛ばす。小さなテークバックから内外、高低、緩急……を丁寧に投げ分け、２回まで５三振。樺澤健の一発などで、トヨタ２点リードの４回だ。１死一、三塁で重量打線を迎えるピンチは、５番・中村良憲を直球で詰まらせ（セカンドフライ）、続く田中政則は変化球でセカンドゴロに打ち取る。さらに毎回のように走者を背負うが、「真っすぐかチェンジアップ、どちらかに絞ったが、どちらも腕の振りが同じで手が出なかった」（和久井勇人監督）と、敵将も脱帽する自在な投球術で決定打を許さない。

　佐竹は言う。

「みんなが点を取ってくれた。“勝ち越されなければいい”という気持ちで投げられた」

　そんな大エースが、ちらりと本心をのぞかせたのは７回のことだ。代打に備える坂田篤彦に「頼む、１点取ってくれ」。３点リードながら、イニングが進み、優勝に近づくごとに募る重圧。もう１点あればギアチェンジできる、そんな思いだろう。そして――２死二塁で代打に起用されたその坂田が、レフトへのタイムリー二塁打で大きな大きな１点をプレゼントすることになる。

　２人は、同期生。しかも坂田は尽誠学園高、佐竹は土庄高と、高校時代は同じ香川でしのぎを削ってきた間柄で、「甲子園常連の坂田”さん”のチームは、見上げるような存在だった」と佐竹が言えば、坂田も「佐竹はそのころから、超有名なピッチャー」と立てる。

　大学（佐竹は早大、坂田は関大）を経て進んだトヨタで、チームメイトとなった。現主将の佐竹に対して、元主将の坂田。このチームでは控えに甘んじても腐らず、試合前には束ね役を買って出て、ベンチでは大きな声を出してきた。そういう坂田の今大会初打席でのタイムリーに、佐竹は「うるっと泣きそうに」なったが、これ以上ない援護でもあった。

「今日のピッチングは１００点。常勝トヨタを築いていきたい」と佐竹。５試合で１９得点に対し、失点わずか２、無失策も特筆だ。がっちりと投打が、そしてベテランと若手がかみ合ったトヨタ自動車。日本選手権で４回の優勝がありながら、都市対抗ではなぜか勝てなかった強豪が、ついに黒獅子旗を手にした。