現在、セ・リーグ３位タイの中日。７月１２日終了時点で、独走する首位・広島から１２.５ゲーム差をつけられてはいるが、３年連続Ｂクラスが続いた近年の戦いを鑑みれば、３位と言う現状に決して下を向く必要はない。

　その一方で、最下位の阪神までは３ゲーム差。後半戦、逆転優勝が厳しくなると同時にＣＳ争いが激しさを増すことは容易に想像がつく。そして、その激戦を谷繁竜が戦い抜くために重要になるのが、再び盤石になってきたリリーフ陣になるだろう。

　球団史上初のリーグ連覇を果たした２０１１年には救援防御率２.１０を誇った中日リリーフ陣。ＭＶＰに輝いた浅尾拓也と守護神・岩瀬仁紀のリレーから得点を奪うのは至難の業だった。当時と比べるとやや見劣りはするが、それでも若い世代が台頭し、１３年（救援防御率３.３９、リーグ４位）、１４年（同３.２４、リーグ１位）、１５年（同３.０１、リーグ４位）という成績を残してきた。

　そして迎えた今季、開幕直後までは不安があったが、交流戦以降は安定感を発揮し、先発投手の白星を消した試合はわずか２試合という完璧に近い継投を披露。７月１２日終了時点で、中日の救援防御率２.８６はリーグトップにして、リーグ唯一の２点台となっている。

　その内情を見ると、決して“勝利の方程式”が確立されてはいない。だが、それが強みとも言える。形にとらわれることなく状況に合わせた柔軟な起用ができること。“勝利の方程式”を託すに値するメンツが豊富ということだ。そして綱渡り感を感じさせないのは、試合を締めくくるクローザー、“タジマ神”こと田島慎二の存在があるからこそだ。

　開幕当初の田島は、セットアッパーの２番手という位置づけだったが、毎試合のように登板する中で無失点ピッチングを続け、４月を１４試合（１３回１／３イニング）、防御率０.００で終えると、５月２１日の巨人戦で２リーグ制以降のプロ野球新記録となる開幕２７試合連続無失点を樹立。この試合の登板からクローザーを任されると、その後も無失点記録を３０試合まで伸ばした。

　６月１０日の埼玉西武戦で今季初黒星を喫したものの、ここまで３８試合に登板して２勝１敗１４ホールド６セーブ、防御率０.７４の好成績を残している。昨季、チーム低迷の大きな要因となった守護神不在の弱点を補い、ブルペンの屋台骨となっている。

　新守護神の田島につなぐセットアッパーも、ここにきて顔ぶれがそろい始めている。祖父江大輔は、５月２８日の登板からここまで１５試合連続で無失点登板を継続中。持ち前の気迫あふれる投球スタイルで１７試合に登板して防御率０.５０。称賛を浴びたルーキーイヤーをはるかに凌ぐ安定感を見せている。また、若手中心のメンバーにおいてベテランの味を存分に醸し出しているのが山井大介だ。先発としては結果を出せなかったが、救援としては防御率１.２９の数字を残して一翼を担っている。
　
　左腕では、入団７年目の小川龍也がサイドスローを武器に左キラーの１番手としてブレイクの兆し。同期の岡田俊哉も今季登板した３３試合のうち９試合でイニングまたぎをこなして奮闘中。７月３日の阪神戦で２イニング無失点の好投を見せたように、ロングリリーフも可能な貴重な戦力だ。さらに、シーズン途中に入団した新外国人のセプティモは先発として待機しているのだが本職はリリーフ。メジャーで２１試合の経験は秘密兵器となり得るだけの力は十分に期待が持てる。